Protein har blivit en av de senaste årens största näringsprioriteringar.
Supermarket hyllor är alltmer packade med protein shakes, barer, yoghurt, spannmål, snacks och även höga proteinversioner av livsmedel som traditionellt aldrig marknadsfördes för deras proteininnehåll.
Samtidigt har fitnesskultur och sociala medier hjälpt till att popularisera idén att mer protein betyder bättre hälsa, lättare viktminskning och snabbare muskeltillväxt.
Protein är otvivelaktigt viktigt. Kroppen behöver det för att bygga och reparera muskler och andra vävnader, och protein kan också hjälpa människor att känna sig nöjda efter att ha ätit.
Men näringsexperter varnar alltmer för att äta mycket mer protein än nödvändigt gör inte automatiskt en diet friskare.
Registrerad dietist Jessica Cording berättade för Parade att hon ser människor som tar sitt proteinintag långt bortom vad de faktiskt behöver.
Och framväxande forskning ökar en ännu större fråga: kan konsekvent äta mindre protein, inom hälsosamma gränser, eventuellt förknippas med hälsosammare åldrande?
Ny forskning väcker frågor om protein och livslängd
En vetenskaplig granskning framhävd av Parade undersökte mer än 350 studier som involverade människor och en mängd andra organismer, inklusive möss, insekter och jäst.
Forskare identifierade biologiska mönster som tyder på att lägre proteinförbrukning kan förknippas med förbättringar i metabolism, cellulär hälsa och hur kroppen använder näringsämnen.
En särskilt provokativ möjlighet involverade livslängd.
Beviset föreslog en förening mellan lägre proteinintag och längre livslängd i en del av den undersökta forskningen.
Men det betyder inte att forskare har visat att äta en hög proteindiet förkortar en persons liv.
Denna distinktion är viktigt.
De studier som ingår i granskningen använde olika definitioner av vad som utgjorde lågt proteinintag, och mycket av de biologiska bevisen kom från djur- och laboratorieforskning.
Forskare kan därför inte för närvarande ge människor en specifik proteintröskel som skulle förlänga mänsklig livslängd.
Resultaten är bättre förstås som en annan anledning att ifrågasätta antagandet att kontinuerligt ökande proteinintag måste vara fördelaktigt.
Varför kan äta mindre protein påverka åldrande?
Forskare undersöker flera möjliga biologiska mekanismer.
En involverar ett hormon som kallas fibroblast tillväxtfaktor 21, allmänt känd som FGF21.
Nivåer av FGF21 kan öka när proteinintaget faller. Hormonet har förknippats med förändringar i energianvändning, blodsockerreglering och inflammation.
Vissa djurforskning har också funnit samband mellan högre FGF21-nivåer och längre livslängd.
Forskare studerar också enskilda aminosyror, som är byggstenarna av protein.
Att minska vissa aminosyror, inklusive metionin, isolucin och valin, kan påverka biologiska vägar i samband med metabolism, fetma och inflammation.
Men att översätta dessa resultat till praktiska kostråd för människor är fortfarande komplicerat.
Det större problemet kan vara vad proteinet ersätter
En av de viktigaste frågorna kring extremt höga proteindieter har lite att göra med protein själv.
Det är vad folk slutar äta för att konsumera så mycket av det.
En person som fokuserar tungt på kött, ägg, protein skakar och protein mellanmål kan oavsiktligt minska sin konsumtion av frukt, grönsaker, fullkorn och baljväxter.
Det kan innebära att konsumera mindre kostfiber och färre viktiga vitaminer, mineraler och växtföreningar.
Harvards Nutrition Source konstaterar att medan vissa höga protein, kan låga kolhydratdieter producera kortsiktiga fördelar, undvika frukter och fullkorn kan minska intag av fördelaktiga fibrer och andra näringsämnen.
En balanserad kost betyder därför mer än att bara nå det högsta möjliga proteinnumret.
Mer protein betyder inte automatiskt mer muskler
En annan vanlig missuppfattning är att dramatiskt ökande proteinintag automatiskt producerar mer muskler.
Att bygga muskler kräver motståndsträning och tillräcklig övergripande näring.
Protein ger råvarorna kroppen behöver för muskelreparation och tillväxt, men att konsumera stora mängder eliminerar inte behovet av motion.
Harvard nutrition experter har också varnat för att vissa sociala medier rekommendationer kan driva människor mot extremt höga dagliga proteinmål som de flesta vuxna inte behöver.
Individuella krav kan variera avsevärt beroende på ålder, kroppsstorlek, aktivitetsnivå, graviditet, hälsoförhållanden och idrottsmål.
En elit idrottsman utbildning intensivt varje dag kan ha mycket olika näringsbehov från en stillasittande vuxen.
Vad sägs om njurarna?
Njurhälsa nämns ofta i diskussioner om höga proteindieter.
För friska människor är förhållandet mellan proteinintag och njurskador mer komplicerat än vissa påståenden på nätet tyder på.
Men människor som redan har njursjukdom kan behöva övervaka proteinintaget noggrant.
Harvard Health noterar att relativt höga proteindieter kan vara problematiska för personer med befintliga njurförhållanden och att dieter särskilt höga i animaliskt protein kan också öka risken för njursten.
Alla med njursjukdom bör därför diskutera stora kostförändringar med en läkare eller registrerad dietist snarare än att följa en generisk hög proteindiet främjas online.
Din proteinkälla betyder också
Antalet gram som konsumeras är bara en del av berättelsen.
Där dessa gram kommer från kan vara lika viktigt.
Någon som får det mesta av sitt protein från bönor, linser, nötter, fisk och andra näringsrika livsmedel har en mycket annorlunda övergripande diet från någon som är starkt beroende av bearbetat kött, fett rött kött och mycket bearbetade proteinprodukter.
Harvard Health noterar att röda och bearbetade kött har förknippats med högre kardiovaskulära och diabetesrisker, samtidigt som man ersätter rött kött med friskare växtproteinkällor har förknippats med lägre kardiovaskulär risk.
Det betyder att fråga"Hur mycket protein äter jag?"kan vara mindre användbart än att fråga både hur mycket och varifrån.
Proteinpulver är inte automatiskt friska
Proteintillskott kan vara bekvämt, särskilt för idrottare och människor som kämpar för att få tillräckligt med protein genom mat.
Men en proteinetikett gör inte automatiskt en bearbetad produkt till en hälsosam.
Vissa proteinpulver innehåller betydande mängder tillsatt socker och kalorier, medan andra kan orsaka matsmältningsbesvär, särskilt mjölkbaserade produkter för personer som har svårt att smälta laktos.
Harvard Health noterar också att proteinpulver är kosttillskott, vilket innebär att konsumenterna bör överväga de ytterligare ingredienserna som de kan innehålla snarare än att fokusera uteslutande på proteinnumret tryckt på paketet.
Hela livsmedel kan ofta ge protein tillsammans med andra värdefulla näringsämnen.
Hur mycket protein är för mycket?
Det finns inget universellt nummer som fungerar för alla.
Proteinkrav varierar beroende på faktorer, inklusive kroppsvikt, ålder, aktivitet och hälsostatus.
Harvard Health noterar att för en genomsnittlig frisk person som inte är en elit idrottare eller starkt involverad i bodybuilding, behöver totalt proteinintag i allmänhet inte överstiga cirka 2 gram per kilo ideal kroppsvikt per dag.
Det bör inte tolkas som ett mål som alla behöver nå.
För många vuxna är kraven betydligt lägre.
Personer med specifika medicinska tillstånd, idrottare och äldre vuxna kan kräva individuella rekommendationer.
Läran är inte att frukta protein
Inget av detta betyder att protein plötsligt ska bli skurken av hälsosam kost.
Protein är fortfarande viktigt för muskel-, vävnadsreparation och många biologiska processer.
Den framväxande forskningen utmanar istället ett enklare budskap som har blivit utbrett på nätet: om proteinet är hälsosamt måste konsumera allt större mängder vara ännu friskare.
Näring fungerar sällan på det sättet.
En diet byggd kring grönsaker, frukter, fullkorn, hälsosamma fetter och varierade proteinkällor kommer sannolikt att ge fördelar som inte kan replikeras helt enkelt genom att jaga ett allt större dagligt proteinmål.
Målet är inte maximalt protein.
För de flesta människor är det bättre målet tillräckligt med protein från näringsrika källor och lämnar utrymme för allt annat kroppen behöver.
Taggar: , proteinintag, hälsosam mat, näring, livslängd
