Läkemedelsindustrin gör en annan stor investering i messenger RNA-teknik efter att Novartis meddelade ett licensavtal potentiellt värt upp till 7,8 miljarder dollar med det kinesiska bioteknikföretaget Abogen.
Enligt avtalet kommer Novartis att betala 575 miljoner dollar för globala rättigheter till Abogens experimentella läkemedelskandidat ABO2203.
Ytterligare betalningar kan ge det totala värdet av avtalet till cirka 7,8 miljarder dollar om utveckling och andra milstolpar uppnås.
ABO2203 är en experimentell mRNA-baserad terapi som undersöks för autoimmuna sjukdomar, inklusive lupus och reumatoid artrit.
Messenger RNA, allmänt känd som mRNA, ger instruktioner som celler kan använda för att producera specifika proteiner.
Tekniken blev allmänt känd genom mRNA COVID-19 vacciner, men forskare har i allt högre grad undersökt andra medicinska tillämpningar.
I detta fall skiljer sig målet från vaccination.
Abogens teknik är utformad för att använda mRNA för att instruera celler för att eliminera skadliga B-celler. B-celler är en del av immunförsvaret och spelar en viktig roll för att producera antikroppar.
I autoimmuna sjukdomar kan immunsystemet felaktigt attackera kroppens egna vävnader. Forskare utforskar därför sätt att selektivt rikta immunceller som bidrar till sjukdom samtidigt som man bevarar en hälsosam immunfunktion.
Novartis sade att avtalet passar in i sin strategi för att utöka sin närvaro inom mRNA-behandlingsområdet.
Avtalet ger också Novartis alternativ för att licensiera ytterligare terapier med hjälp av Abogens RNA-teknik.
Avtalet illustrerar det växande intresset bland större läkemedelsföretag inom bioteknikforskning med ursprung i Kina.
Det återspeglar också ett större skifte inom läkemedelsindustrin, där stora företag i allt högre grad använder partnerskap och licensavtal för att få tillgång till experimentell teknik som utvecklats av mindre bioteknikföretag.
ABO2203 är dock ett experimentellt läkemedel.
Ett stort finansiellt avtal innebär inte att en behandling har visat sig vara säker eller effektiv. Potentiella läkemedel måste gå igenom klinisk utveckling och regelgranskning innan de kan bli allmänt tillgängliga.
Forskare måste avgöra om terapin framgångsrikt kan rikta de avsedda immuncellerna, oavsett om det ger meningsfulla förbättringar för patienter och om eventuella biverkningar kan hanteras säkert.
Autoimmuna sjukdomar kan vara svåra att behandla eftersom immunsystemet har många sammankopplade funktioner. En terapi som undertrycker immunaktivitet för brett kan potentiellt skapa ytterligare hälsorisker.
MRNA-metoden kan potentiellt erbjuda en annan metod för att kontrollera immunsvar, men kliniska prövningar kommer att avgöra om de teoretiska fördelarna översätter till verkliga fördelar.
Novartis-Abogenavtalet kommer när läkemedelsföretag fortsätter att utforska tillämpningar av RNA-teknik bortom vacciner.
Forskare studerar mRNA och relaterad teknik för områden inklusive cancer, genetiska sjukdomar och immunsjukdomar.
Den senaste affären representerar därför inte bara en affärstransaktion utan också ett annat exempel på hur mRNA-tekniken expanderar till nya läkemedelsområden.
Framtida kliniska resultat kommer att avgöra om ABO2203 kan utvecklas från en experimentell förening till en behandling som så småningom kan gynna patienter med autoimmuna sjukdomar.
