Ett blodprov utformat för att upptäcka signaler från flera typer av cancer har flyttat närmare ett eventuellt amerikanskt regleringsbeslut.
Grails Galleri-test fick ett preliminärt stöd från en rådgivande panel till US Food and Drug Administration, som markerade ett viktigt steg i företagets ansträngning att få full godkännande.
Testet är utformat för att leta efter biologiska signaler i samband med cancer i en persons blod. Grail säger att testet kan identifiera signaler i samband med mer än 50 typer av cancer och kan hjälpa till att förutsäga var en cancer kan ha sitt ursprung.
Tekniken använder biomarkörer och artificiell intelligens för att analysera blodprover.
Den potentiella attraktionen av ett sådant test är enkel: ett enda blodprov kan potentiellt ge information om flera olika cancerformer samtidigt.
Tidig upptäckt är viktigt i cancervården eftersom vissa cancerformer kan vara lättare att behandla när de upptäckts innan de sprids.
Men testet har också genererat betydande diskussioner bland medicinska forskare och tillsynsmyndigheter.
En av de största frågorna är om detektering av mer cancer faktiskt leder till bättre resultat för patienter. Att hitta en möjlig cancersignal är bara det första steget. Patienter kan behöva ytterligare skanningar, biopsier och andra tester för att avgöra om cancer verkligen är närvarande.
Falskt positiva resultat kan skapa ångest och leda till ytterligare medicinska förfaranden. Falsk-negativa resultat kan också vara problematiska om en cancer är närvarande men testet misslyckas med att upptäcka det.
Tidigare studier av multicancerdetekteringstest har producerat blandade fynd, och forskare fortsätter att undersöka hur effektivt dessa tekniker upptäcker cancer i de tidigaste stadierna.
FDA-rådgivningspanelens rekommendation är inte densamma som slutligt godkännande. FDA anser råd från sina externa experter men är inte juridiskt skyldig att följa panelens rekommendation.
Om testet får godkännande kommer frågor om tillgång och kostnad sannolikt att bli allt viktigare.
Galleri är för närvarande tillgängligt som ett laboratorieutvecklat test i USA, men det har inte haft fullt FDA-godkännande. Försäkringstäckningen har därför varit begränsad.
Bred försäkringsskydd kan avsevärt påverka hur mycket testet används. Medicare täckning kan också påverka adoption bland äldre amerikaner, även om täckningsbeslut innebär separata processer.
Anhängare av multi-cancer blodprov hävdar att tekniken så småningom kan komplettera befintliga screening metoder och potentiellt identifiera cancer för vilka rutin screening för närvarande är begränsad.
Kritiker och forskare har under tiden betonat behovet av bevis som visar att dessa tester minskar dödsfall eller förbättrar viktiga patientresultat, snarare än att helt enkelt upptäcka fler avvikelser.
Utvecklingen av Galleri utgör därför ett stort ögonblick för det bredare området cancerscreening, men det betyder inte att blodprov för närvarande kan ersätta etablerade screeningmetoder.
Experter fortsätter att betona att människor bör följa rekommenderade screeningprogram som är lämpliga för deras ålder och individuella omständigheter.
FDA: s slutliga beslut kommer att ge ytterligare ett viktigt steg för att bestämma hur multi-cancer blodprov kan passa in i modern vård.
