Uno de cada ocho casos de cáncer en todo el mundo está relacionado con una infección, según un nuevo análisis importante que destaca un grupo a menudo pasado por alto de riesgos de cáncer prevenibles.
Investigadores de la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer, parte de la Organización Mundial de la Salud, estiman que las infecciones causaron aproximadamente 2,3 millones de nuevos casos de cáncer en 2024. Eso representa alrededor del 12% de todos los cánceres diagnosticados globalmente ese año.
El estudio, publicado en The Lancet Oncology, examinó agentes infecciosos conocidos para causar cáncer y utilizó datos del Observatorio del Cáncer Global del IARC.
Entre los más importantes están el virus del papiloma humano, más conocido como VPH, la bacteria Helicobacter pylori, la hepatitis B y los virus de la hepatitis C.
Estas infecciones pueden contribuir a varias formas de cáncer.
El VPH está fuertemente asociado con el cáncer de cuello uterino y también puede causar cánceres que afectan a otras partes del cuerpo. La hepatitis B y C pueden provocar cáncer de hígado, mientras que el H. pylori es una causa importante de cáncer de estómago.
El nuevo análisis también incorporó agentes infecciosos adicionales y nuevos vínculos entre infecciones y cáncer. Los investigadores incluyeron el poliomavirus de células VIH y Merkel y consideraron evidencia reciente que conecta el virus de Epstein Barr con cáncer de estómago.
Los hallazgos son significativos porque muchos cánceres relacionados con la infección pueden prevenirse potencialmente.
Las vacunas están disponibles contra el VPH y la hepatitis B. IARC calculó anteriormente que más de 1,1 millones de casos de cáncer fueron causados por infecciones prevenibles por vacunas solo en 2020.
Otras estrategias incluyen pruebas y tratamiento para infecciones de hepatitis, detección del cáncer de cuello uterino y tratamiento de H. pylori. A principios de este año, un grupo de trabajo del IARC también publicó recomendaciones en apoyo de programas de detección y tratamiento basados en la población H. pylori en entornos apropiados como estrategia para prevenir el cáncer de estómago.
La carga no se distribuye por igual en todo el mundo.
La investigación anterior de IARC ha demostrado que los cánceres relacionados con la infección son particularmente importantes en las regiones de ingresos inferiores, donde el acceso a la vacunación, detección, pruebas y tratamiento puede ser más limitado.
Los últimos hallazgos no significan que el cáncer en sí es generalmente contagioso. En cambio, ciertas infecciones a largo plazo pueden producir cambios biológicos que aumentan el riesgo de cánceres particulares años después.
Para los investigadores, los números también apuntan hacia una oportunidad: millones de casos de cáncer están asociados con causas que la medicina ya sabe cómo prevenir, detectar o tratar.
La expansión de la vacunación, la detección y el acceso al tratamiento podrían convertirse en una parte cada vez más importante de la lucha mundial contra el cáncer.
