Circa uno su otto casi di cancro in tutto il mondo è legato a un'infezione, secondo una grande nuova analisi che evidenzia un gruppo spesso trascurato di rischi di cancro prevenibili.
I ricercatori dell'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, parte dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, stimano che le infezioni hanno causato circa 2,3 milioni di nuovi casi di cancro nel 2024. Questo rappresenta circa il 12% di tutti i tumori diagnosticati a livello globale quell'anno.
Lo studio, pubblicato in The Lancet Oncology, ha esaminato agenti infettivi noti per causare il cancro e dati utilizzati dall'Osservatorio Global Cancer IARC.
Tra i più importanti sono il papillomavirus umano, meglio conosciuto come HPV, il batterio Helicobacter pylori, l'epatite B e l'epatite C virus.
Queste infezioni possono contribuire a diverse forme di cancro.
HPV è fortemente associato al cancro cervicale e può anche causare tumori che interessano altre parti del corpo. L'epatite B e C possono portare al cancro al fegato, mentre H. pylori è una causa principale del cancro allo stomaco.
La nuova analisi ha anche incorporato agenti infettivi aggiuntivi e nuovi legami tra infezioni e cancro. I ricercatori hanno incluso l'HIV e il poliomavirus delle cellule di Merkel e hanno considerato recenti prove che collegano il virus Epstein Barr con il cancro allo stomaco.
I risultati sono significativi perché molti tumori correlati alle infezioni possono potenzialmente essere evitati.
I vaccini sono disponibili contro HPV e l'epatite B. IARC precedentemente stimato che più di 1,1 milioni di casi di cancro sono stati causati da infezioni da vaccino prevenibili solo nel 2020.
Altre strategie includono test e trattamento per le infezioni da epatite, screening del cancro cervicale e trattamento di H. pylori. All'inizio di quest'anno, un gruppo di lavoro IARC ha anche pubblicato raccomandazioni che supportano programmi di screening e trattamento H. pylori basati sulla popolazione in contesti appropriati come strategia per prevenire il cancro allo stomaco.
Il peso non è distribuito in tutto il mondo.
Precedente ricerca IARC ha dimostrato che i tumori correlati all'infezione sono particolarmente importanti nelle regioni a reddito inferiore, dove l'accesso alla vaccinazione, screening, test e trattamento può essere più limitato.
Le ultime scoperte non significano che il cancro stesso è generalmente contagioso. Invece, alcune infezioni a lungo termine possono produrre cambiamenti biologici che aumentano il rischio di particolari tumori anni dopo.
Per i ricercatori, i numeri indicano anche un'opportunità: milioni di casi di cancro sono associati a cause che la medicina sa già come prevenire, rilevare o trattare.
L'espansione della vaccinazione, dello screening e dell'accesso al trattamento potrebbe quindi diventare una parte sempre più importante della lotta globale contro il cancro.
