US Senator Marsha Blackburn heeft voormalig speciale raadsman Jack Smith aangeklaagd over de verzameling van haar telefoongegevens tijdens het federale onderzoek naar Donald Trump en pogingen om de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 teniet te doen.
Blackburn, een Republikein uit Tennessee, diende de rechtszaak op woensdag 30 september in bij de Amerikaanse rechtbank voor het Midden District van Tennessee.
De rechtszaak beweert dat Smith onrechtmatig haar telefoon tolgegevens van Verizon heeft verkregen en een gerechtelijk bevel heeft gekregen om te voorkomen dat het telecommunicatiebedrijf haar van het verzoek in kennis stelt.
Blackburn klaagt Smith persoonlijk aan en zoekt $1 in nominale schade. Ze vraagt de rechtbank ook om te verklaren dat Smith's benoeming als speciale raadsman ongrondwettelijk was en om haar telefoongegevens terug te geven of te vernietigen.
De beweringen zijn niet berecht en Smith heeft eerder de onderzoeksmaatregelen verdedigd die door zijn kantoor zijn genomen als wettig en passend.
Welke telefoongegevens zijn er verkregen?
Het geschil richt zich op de telefoon tolgegevens verzameld als onderdeel van het onderzoek bekend als Arctic Frost.
Tolrecords bevatten meestal metadata zoals welke nummers communiceerden, wanneer oproepen plaatsvonden en hoe lang ze duurden. Ze bevatten geen audio van telefoongesprekken of de inhoud van tekstberichten.
Tijdens een hoorzitting van de Commissie Justitie van de Senaat op dinsdag, Smith zei onderzoekers verkregen tolgegevens van derden bedrijven en raadpleegde de Public Integrity Section van Justitie Afdeling voordat de desbetreffende dagvaardingen.
Blackburn's rechtszaak stelt dat het verkrijgen van haar gegevens... de constitutionele bescherming van leden van het Congres schendt.
Volgens de rapportage over de klacht hebben onderzoekers gegevens verkregen die verband houden met Blackburn en andere Republikeinse wetgevers die in januari 2021 met Trump of zijn adviseurs communiceerden gedurende een periode van vier dagen.
Blackburn daagt Smiths gezag uit.
De rechtszaak gaat verder dan het verzamelen van telefoongegevens.
Blackburn daagt ook Smith's juridische autoriteit uit als speciale raadsman.
Smith werd in november 2022 door de toenmalige procureur-generaal Merrick Garland aangesteld om toezicht te houden op onderzoeken waarbij Trump betrokken was, waaronder het onderzoek naar pogingen om de verkiezingen van 2020 teniet te doen en de behandeling van geheime documenten.
De klacht van Blackburn stelt dat Smith niet op grond van de grondwet was benoemd en daarom niet de bevoegdheid had om het onderzoek op de wijze als hij deed uit te voeren.
De wettigheid van de benoeming van Smith is betwist in de federale rechtbank en blijft het onderwerp van juridische discussie. Blackburn vraagt het federale gerechtshof van Tennessee om daarover te beslissen in haar zaak.
Rechtzaak komt een dag na gespannen Senaat hoorzitting
De timing van de rechtszaak is opmerkelijk.
Blackburn diende de zaak een dag nadat Smith verscheen voor de Senaat Justitie Commissie voor een omstreden hoorzitting gericht op zijn onderzoeken van Trump.
Republikeinse senatoren ondervroegen Smith over zijn onderzoeksmethoden, waaronder de aankoop van telefoongegevens van wetgevers.
Smith verdedigde zijn werk en verwierp beschuldigingen dat zijn onderzoeken politiek gemotiveerd waren.
Hij vertelde senatoren dat de relevante tolgegevens werden verkregen omdat onderzoekers ze nodig vonden om communicatie te begrijpen die verband hield met de gebeurtenissen die ze onderzochten.
Democratische senatoren verdedigden ondertussen de legitimiteit van het onderzoek naar de gebeurtenissen rond de verkiezingen van 2020 en de aanval van 6 januari op het Amerikaanse Capitool.
De hoorzitting wees op de voortdurende politieke en juridische verdeeldheid rond Smith's onderzoeken.
Wat was Arctic Frost?
Arctic Frost was de naam in verband met het federale onderzoek naar pogingen om de overdracht van presidentiële macht na de verkiezingen van 2020 te verstoren.
Het onderzoek werd uiteindelijk onderdeel van Smith's vervolging van Trump over vermeende pogingen om het verkiezingsresultaat teniet te doen.
Trump ontkende onrecht.
Smith klaagde Trump aan in 2023. De zaak werd nooit berecht, en Smith verhuisde later om de aanklager te ontslaan nadat Trump terugkeerde naar het presidentschap, onder verwijzing naar het beleid van Justitie met betrekking tot de vervolging van een zittende president.
In het onderzoek werden ook mededelingen onderzocht waarbij mensen rond Trump betrokken waren in de periode rond 6 januari 2021.
Die bredere inspanning staat nu in het centrum van geschillen over hoe onderzoekers communicatiegegevens verkregen met leden van het Congres.
Waarom Blackburn zegt dat haar rechten werden geschonden
Een van de centrale argumenten in Blackburn's rechtszaak betreft de toespraak of debatclausule van de Grondwet.
De bepaling biedt leden van het Congres bescherming met betrekking tot hun wetgevende activiteiten.
Blackburn beweert dat het verkrijgen van haar telefoongegevens in het geheim bemoeide met die constitutionele bescherming.
Haar rechtszaak daagt ook het geheimhoudingsbevel uit dat Verizon verhinderde haar te informeren over de dagvaarding tijdens het onderzoek.
Of deze argumenten zullen slagen hangt uiteindelijk af van de manier waarop de federale rechtbank de reikwijdte van de bescherming van het congres en de onderzoeksautoriteit van het kantoor van Smith interpreteert.
Smith heeft de dagvaardingen verdedigd.
Smith heeft een ander verslag van het onderzoek gepresenteerd.
Tijdens zijn verklaring van de Senaat van 29 september, zei hij dat zijn kantoor tolgegevens zocht in plaats van de inhoud van de telefoontjes van wetgevers.
Smith zei dat aanklagers overlegden met de Public Integrity Section van het ministerie van Justitie voordat ze de dossiers kregen en werden geadviseerd dat de dagvaardingen passend waren.
Hij verdedigde ook zijn bredere onderzoek en vertelde senatoren dat zijn beslissingen eerder gebaseerd waren op bewijsmateriaal dan op politieke banden.
De Republikeinse wetgevers betwistten die karakterisering tijdens de hoorzitting, terwijl Democratische leden Smith verdedigden en republikeinse beschuldigingen tegen hem uitdaagden.
Die meningsverschillen zijn politiek significant, maar Blackburn's nieuwe rechtszaak brengt een deel van het geschil in de federale rechtbank, waar de concurrerende juridische argumenten kunnen worden getest.
Wat gebeurt er nu?
De klacht van Blackburn begint met een nieuwe belangrijke juridische strijd over het onderzoek rond de verkiezingen van 2020.
De rechtbank zal haar beschuldigingen over het verzamelen van haar telefoongegevens, het geheimhoudingsbevel en Smith's autoriteit als speciale raadsman moeten overwegen.
Smith krijgt ook de kans om op de beschuldigingen te reageren.
Geen enkele rechtbank heeft in het voordeel van Blackburn beslist over de vorderingen in deze nieuwe rechtszaak, en de indiening zelf bewijst niet dat Smith onrechtmatig handelde.
De zaak creëert echter een nieuw juridisch front in een geschil dat lang na Smith's onderzoek naar Trump formeel is voortgezet.
