Vier matrozen hebben een opmerkelijke beproeving in de Stille Zuidzee overleefd nadat een potvis hun jacht sloeg, wat catastrofale schade veroorzaakte die uiteindelijk het schip naar de bodem van de oceaan stuurde.
De bemanning van het 52 voetjacht Tai Tam zeilde ongeveer 250 zeemijl ten noorden van Norfolk Island toen de botsing plaatsvond op zaterdag 26 september.
De impact beschadigde de romp van het jacht en vernietigde zijn stuursysteem, waardoor de matrozen vechten voor uren om te voorkomen dat het schip zinkt.
Na het verlaten van Tai Tam en verhuizen naar een reddingsvlot, brachten de vier matrozen de nacht op zee door voordat ze gered werden door een containerschip vroeg op zondagochtend.
Alle vier overleefden het zonder ernstige verwondingen.
Een enorme impact kwam zonder waarschuwing
De Australische matroos Jemma Cooper stond aan het roer toen de botsing plaatsvond.
De omstandigheden waren relatief rustig toen het jacht plotseling met enorme kracht werd getroffen.
Cooper vertelde AFP dat er een luide thud was voordat de hele boot zijwaarts werd geduwd.
De inslag was krachtig genoeg om haar weg te gooien van de stuurpositie.
Aanvankelijk wist de bemanning niet wat ze hadden getroffen.
Toen keken ze in het omringende water.
Cooper zei dat ze een groep potvissen in de buurt konden zien, met schattingen variërend van ongeveer vier tot acht dieren, afhankelijk van de bemanning.
De zeelieden concludeerden dat hun jacht botste met een van de walvissen.
Schade werd snel catastrofaal
Jeremy Cooper, Jemma's man, sliep benedendeks toen de inslag hem wakker maakte.
De ernst van de situatie werd al snel duidelijk.
De stuurapparatuur aan stuurboord was vernietigd en er stroomde water in het jacht.
Frans bemanningslid Martin Jaffre zei later dat de botsing had een aantal sneetjes in de romp en kraakte de glasvezel structuur.
Met het stuursysteem zwaar beschadigd, kon de bemanning Tai Tam niet meer goed besturen.
Hun zeiltocht was plotseling een gevecht geworden om te overleven.
Bemanning afgegeven een mayday
Ongeveer 30 minuten na de botsing activeerden de matrozen hun noodbaken.
Nieuw-Zeelandse bemanningslid Terry Hetherington zei dat ze verklaarden een volledige mayday als de situatie verslechterde.
De vroege activering van de noodpositie die Radio Beacon aangeeft, algemeen bekend als een EPIRB, zou cruciaal worden voor hun overleving.
Het noodsignaal waarschuwde de reddingsautoriteiten en gaf informatie over de locatie van het jacht in een afgelegen deel van de Stille Zuidzee.
Redding Coördinatie Centrum Nieuw-Zeeland begon het organiseren van een reactie.
De bemanning bleef ondertussen proberen hun boot te redden.
Zeelui probeerden wanhopig de overstromingen te stoppen.
De vier matrozen hebben uren geprobeerd Tai Tam in leven te houden.
Ze pompten en verwijderden handmatig water terwijl ze probeerden de beschadigde romp te repareren.
Jaffre gebruikte aan boord beschikbare materialen, waaronder expansieschuim, om de overstromingen te vertragen.
Hij ging zelfs het water in om de onderkant van het jacht te inspecteren en de schade te beoordelen.
De bemanning werkte ook om te voorkomen dat de motor verstopt raakt als water het schip bleef betreden.
Maar de schade was gewoon te zwaar.
Jeremy Cooper zei later dat het duidelijk werd dat de situatie niet kon worden hersteld.
Nieuw-Zeeland stuurde een militair vliegtuig
De reddingsoperatie betrof de Nieuw-Zeelandse Defensiemacht.
Een Royal New Zealand Air Force P 8A Poseidon maritieme surveillance vliegtuig werd verzonden naar het gebied.
Het vliegtuig hielp radiocommunicatie met de matrozen en coördineren de redding van bovenaf.
Foto's vrijgegeven door de Nieuw-Zeelandse Defensiemacht toonde het beschadigde jacht in de open oceaan en later gedocumenteerd de redding van de zeilers.
Het militaire vliegtuig bleef betrokken als redders werkte om een commercieel schip richting de gestrande bemanning.
Voor de vier mensen aan boord van Tai Tam bleef de onmiddellijke uitdaging echter in leven totdat er hulp kwam.
Ze hebben eindelijk het jacht verlaten.
De zeilers probeerden zo lang mogelijk aan boord van hun beschadigde jacht te blijven.
Een jacht, zelfs een op het water, bood meer bescherming dan een klein reddingsvlot midden in de Stille Oceaan.
Maar tegen zaterdagavond hadden ze geen realistisch alternatief.
De vier matrozen verlieten Tai Tam en stapten over naar hun reddingsboot.
De omstandigheden waren gelukkig relatief kalm en de bemanning had het voordeel van maanlicht.
Hun jacht bleef verbonden met het vlot voor een periode als het bleef zinken.
Uiteindelijk werden de matrozen geconfronteerd met een andere gevaarlijke beslissing.
Ze moesten zichzelf bevrijden.
Ze vreesden dat het zinkende jacht hen naar beneden kon trekken.
Toen Tai Tam zich lager in de oceaan vestigde, werd de bemanning bezorgd dat het jacht hun reddingsvlot onder water kon slepen.
Tijdens de vroege uren van zondagmorgen, snijden ze de verbinding tussen het vlot en het beschadigde schip.
Kort daarna verdween Tai Tam onder de oppervlakte.
De vier matrozen zaten nu alleen in een reddingsboot in de Stille Zuidzee.
Ze hadden de botsing overleefd.
Ze hadden het zinken overleefd.
Maar ze moesten wachten tot de redders hen bereikten.
Er verscheen eindelijk een containerschip.
Hulp kwam in de vorm van de MV Sofrana Surville.
Het containerschip is ongeveer 143 meter lang, dramatisch groter dan het kleine reddingsvlot met de strandde zeilers.
Nieuw-Zeelandse reddingsautoriteiten en de militaire vliegtuigen hielpen het commerciële schip naar hun locatie te leiden.
Om ongeveer 6 uur zondag bereikt het schip de matrozen.
Ongeveer 18 uur waren verstreken sinds de botsing met de walvis.
Maar het schip bereiken heeft het gevaar niet onmiddellijk beëindigd.
Aan boord komen was een andere uitdaging
De matrozen moesten van hun kleine vlot naar het enorme containerschip.
Jeremy Cooper herinnerde zich hoe intimiderend het schip was toen het hen benaderde.
De vier matrozen klommen uiteindelijk op een pilootladder en bereikten het dek veilig.
Binnen een half uur waren ze aan boord, dronken koffie en spraken met de kapitein van het schip.
Hun beproeving was voorbij.
De Nieuw-Zeelandse Defensiemacht bevestigde dat alle vier de matrozen veilig werden gered.
Wie waren de vier matrozen?
De bemanning vertegenwoordigde drie landen.
Het Australische koppel Jeremy en Jemma Cooper werden vergezeld door Nieuw-Zeelander Terry Hetherington en Franse zeeman Martin Jaffre.
De Australiërs hadden genoten van een uitgebreide Pacific zeiltocht.
Ze hadden eerder hun jacht naar Nieuw-Zeeland gevaren voordat ze naar het noorden reisden naar Fiji, waar ze maandenlang rond de eilanden reden.
Ze zeilden terug naar Nieuw-Zeeland toen de botsing plaatsvond.
In plaats van hun reis aan boord van Tai Tam te voltooien, keerden ze terug naar huis na het verliezen van het jacht in de Stille Oceaan.
Noodbaken bleek cruciaal
Nieuw-Zeelandse reddingsfunctionarissen benadrukten dat de voorbereidingen van de matrozen een belangrijke rol speelden in het succesvolle resultaat.
Reddingscoördinatiecentrum Operations Manager Mike Clulow zei dat de bemanning de juiste dingen deed na de botsing.
Hij wees met name op hun besluit om de EPIRB vroegtijdig in te schakelen.
Daardoor konden redders hun positie identificeren en de hulp coördineren voordat het jacht zonk.
Clulow zei dat het incident een belangrijke herinnering was dat voorbereiding op zee levens kan redden.
De case geeft een opvallend voorbeeld van waarom nooduitrusting bijzonder belangrijk is bij het varen door afgelegen wateren.
Hoe groot zijn potvissen?
Sperma walvissen behoren tot de grootste dieren in de oceaan.
Volwassen mannetjes kunnen ongeveer 50 tot 60 voet lengte bereiken, wat betekent dat een grote man ongeveer zo lang kan zijn als de 52 voet Tai Tam zelf.
Ze zijn ook de grootste tandroofdieren op aarde.
Sperma walvissen zijn beroemd om hun enorme hoofden en vermogen om extreem diepe duiken te maken tijdens de jacht op inktvis en andere prooien.
De soort kan over grote delen van de oceanen reizen.
Een botsing tussen een dier van die grootte en een glasvezeljacht kan enorme krachten produceren, zelfs zonder agressief gedrag van de walvis.
Er is geen bewijs dat de walvis Tai Tam opzettelijk aanviel.
Het incident wordt beschreven als een botsing.
Wat is er met de walvis gebeurd?
De toestand van de bij de botsing betrokken potvis is onduidelijk.
De zeilers zagen verschillende walvissen in het gebied na de impact, maar rapporten hebben niet vastgesteld of het dier dat het jacht sloeg gewond raakte.
De internationale Unie voor de instandhouding van de natuur beschouwt deze walvissen als kwetsbaar.
Hun bevolking werd historisch verwoest door commerciële walvisvangst.
Tegenwoordig worden zij geconfronteerd met bijkomende bedreigingen, zoals verstrengeling, lawaai onder water, plasticvervuiling en botsingen met schepen.
Het Tai Tam incident toont aan dat botsingen ook ernstige risico's kunnen opleveren voor mensen aan boord van kleinere schepen.
Walvis botsingen met boten gebeuren
Ontmoetingen tussen walvissen en schepen zijn niet ongekend.
Grote commerciële schepen worden beschouwd als een significante bedreiging voor sommige walvispopulaties omdat botsingen de dieren ernstig kunnen verwonden of doden.
Maar incidenten waarbij een walvis genoeg schade aanricht om een schip te laten zinken zijn veel minder gebruikelijk.
CBS News merkte op dat het Tai Tam incident ten minste het tweede gemelde geval was in minder dan twee maanden waarin een walvisaanvaring resulteerde in een schip zinken.
In juli dook er een walvis op onder een brandweerboot in New Jersey, waardoor hij zonk.
De brandweermannen aan boord werden ook gered.
Waarom de redding geslaagd is
Verschillende factoren werkten in het voordeel van de matrozen.
De bemanning had nooduitrusting.
Ze hebben hun noodbaken snel geactiveerd.
Ze konden communiceren met reddingsautoriteiten.
Weer- en zeeomstandigheden waren relatief beheersbaar.
Er was een militair surveillancevliegtuig beschikbaar om de operatie te coördineren.
En een commercieel schip kon hun positie bepalen.
Hetherington erkende later hoe verschillend het resultaat onder slechtere omstandigheden zou kunnen zijn geweest.
Hij zei dat als de botsing ongeveer 24 uur eerder had plaatsgevonden, als de omstandigheden anders waren, de gevolgen aanzienlijk ernstiger hadden kunnen zijn.
Een Pacific avontuur eindigt op de bodem van de oceaan
Voor Jeremy en Jemma Cooper bracht het verlies van Tai Tam een dramatisch einde aan een uitgebreid Pacific avontuur.
Hun jacht had ze door Nieuw-Zeeland en Fiji gedragen voordat de reis naar het zuiden begon.
Binnen enkele uren na de botsing was het schip verdwenen.
Maar iedereen aan boord overleefde het.
Jeremy Cooper beschreef het bereiken van het containerschip als een prachtig moment ondanks wat hij noemde een verschrikkelijk einde aan hun reis.
Het jacht kon niet worden gered.
De vier mensen aan boord wel.
En in een noodgeval honderden zeemijlen van het land, veranderde een noodbaken, gecoördineerde militaire reactie en passerend commercieel schip een potentieel dodelijke botsing in een opmerkelijk overlevingsverhaal.
