Voormalige Duitse cascellari Gerhard Schöder is betrokken bij een nieuw politiek debat na deel te hebben genomen aan de 74e verjaardag van de Russische president Vladimir Poetin's, op een moment dat de Russische aanvallen talrijke burgerslachtoffers in Oekraïne veroorzaakten.
Volgens Reuters bevestigde het Kremlin op donderdag 8 oktober dat Schöder de dag ervoor Poetin in zijn residentie in Moskou had bezocht.
Foto's gepubliceerd door de Russische autoriteiten tonen twee politici glimlachen en hand in hand.
De bijeenkomst vond plaats omdat Oekraïne geconfronteerd werd met een golf van raket- en intimidatieaanvallen, die volgens de Oekraïense president Voldymyr Zelensky 78 doden en 215 gewonden binnen twee dagen veroorzaakten.
Schroeder bij Poetin thuis
Volgens de aankondiging van het Kremlin had Poetin van de Russische media vernomen dat het voormalige Duitse casino in Moskou was voor een zakelijk bezoek.
De Russische president had later zijn oude vriend uitgenodigd om zijn verjaardag te vieren.
Schroeder, die Duitsland leidde van 1998 tot 2005, blijft persoonlijke betrekkingen onderhouden met Poetin ondanks spanningen tussen Rusland en Westerse landen.
Het agentschap Reuters meldt dat de voormalige helm naar Moskou was gereisd voor zijn verbintenissen met de Russische keten van Hyperglobus supermarkten, waar het onlangs lid is geworden van de raad van toezicht.
Tientallen burgers gedood tijdens aanvallen
Ondertussen meldden de autoriteiten in Oekraïne ernstige gevolgen van Russische aanvallen.
Volgens Reuters zijn er donderdag minstens 35 mensen omgekomen in de oostelijke stad Kramatersk, waar een Russische bom de twee bussen raakte.
Een dag eerder had een raketaanval een woongebouw in Priluky getroffen, waarbij 22 mensen werden gedood, waaronder vijf kinderen.
President Zelensky zei dat de totale balans van aanvallen over twee dagen 78 doden en 215 gewonden had bereikt.
Deze cijfers zijn door de Oekraïense autoriteiten gerapporteerd en vertegenwoordigen voor elk evenement geen onafhankelijk gecontroleerde balans.
Ernstige reacties in Duitsland
Het bezoek van Schroeder heeft aanleiding gegeven tot kritiek van politici op verschillende Duitse partijen.
Volgens de krant Bild noemde Greens politicus Kathryn Göring-Eckardt de deelname van de voormalige wetenschapper aan de vakantie als een schande voor Duitsland en verraad van Europa.
Zelfs de FDP eurodeput, Marie-Agnes Strack-Zimmerman, bekritiseerde de voormalige castellari scherp en twijfelde aan zijn verbintenissen in Rusland.
Kritiek is vooral gericht op het feit dat Schroeder ondanks de oorlog in Oekraïne en de Westerse sancties tegen Rusland nog steeds persoonlijke en zakelijke betrekkingen met Moskou onderhoudt.
Een vriendschap die blijft controversieel
De relatie tussen Schröder en Poetin is al jaren omstreden in de Duitse politiek.
De voormalige cellari heeft eerder posities bekleed in energiebedrijven die banden hebben met Rusland, waaronder het Nord Stream 2-gaspijpleidingproject.
Ondanks de kritiek heeft hij de banden met de Russische president niet verbroken.
In mei had Poetin voorgesteld dat Schroeder als bemiddelaar zou fungeren in de onderhandelingen tussen Rusland en Europese landen, maar het idee werd verworpen door Europese ministers van Buitenlandse Zaken, aldus Reuters.
De recente bijeenkomst in Moskou heeft de relatie tussen de twee politici weer in de schijnwerpers gezet, aangezien de oorlog in Oekraïne doorgaat en de diplomatieke inspanningen voor een vredesakkoord zonder resultaat blijven.
Voor de critici van Schröder is Poetins verjaardagsbezoek, in dezelfde periode dat Oekraïense burgers het leven verloren bij Russische aanvallen, een politiek onaanvaardbaar besluit.
