De internationaal erkende regering van Jemen lanceerde op zondag een groot militair offensief dat gericht was op het heroveren van het door de Iran gecontroleerde grondgebied, steunde Houthis, waardoor een conflict dat sinds enkele jaren relatief beperkt was, formeel werd uitgebreid.
Rashad al Alimi, voorzitter van Jemen's Presidential Leadership Council, kondigde de operatie aan in een op tv uitgezonden toespraak op 4 oktober, waarin werd gezegd dat de regeringstroepen het bevel hadden gekregen om een goedgekeurd militair plan in het hele land uit te voeren.
“Ik kondig vandaag de lancering van militaire operaties aan om het resterende grondgebied van de Republiek te herstellen, zei” al Alimi, volgens een officiële verklaring van zijn kantoor.
De aankondiging is een van de duidelijkste pogingen van de regering van Jemen in jaren om het territoriale evenwicht van de lang lopende burgeroorlog fundamenteel te veranderen.
Reuters meldde dat de Saoedische regering alle gebieden wil heroveren die in handen zijn van de Houthi's, die de hoofdstad Sanaa en grote delen van Noord- en West-Jemen beheersen.
Het offensief volgt grote Houthi vorderingen tijdens recente gevechten, waaronder winst langs de Rode Zeekust van Jemen en rond de strategisch kritieke Straat Bab el Mandeb.
De smalle waterweg verbindt de Rode Zee met de Golf van Aden en uiteindelijk de Indische Oceaan. Het is een van 's werelds belangrijkste maritieme doorgangen, met commerciële schepen die tussen Europa en Azië reizen via het Suezkanaal.
De beheersing van het grondgebied rond de Straat heeft dus gevolgen die ver buiten Jemen liggen.
De Associated Press rapporteerden dat de Houthi's hun grootste territoriale winst maakten in jaren vorige maand, toen ze uitgestrekte stukken van de Rode Zeekust en het Bab el Mandeb gebied in beslag namen.
De gevechten rond Taiz, een van de grootste steden van Jemen, zijn ook geïntensiveerd.
Houthi troepen hebben geduwd naar de rand van de zuidwestelijke stad en verstoorde een grote weg tussen Taiz en Aden, waar Jemen's internationaal erkende regering is gevestigd.
Taiz staat al meer dan tien jaar centraal in het conflict. De ligging maakt de stad strategisch belangrijk voor beide zijden, omdat controle van de omliggende routes de beweging tussen Noord- en Zuid-Jemen kan beïnvloeden.
De regeringstroepen voerden binnen drie uur op vrijdag 20 luchtaanvallen uit tegen Houthi-posities in de provincie Taiz, aldus een Jemenitische militaire woordvoerder, geciteerd door Reuters.
De stakingen waren gericht op Houthi personeel, voertuigen, militaire uitrusting en troepenbewegingen. De Jemenitische autoriteiten hebben ook ongeveer 19 wegen aangewezen die naar Taiz leiden als militaire zones naarmate de gevechten geïntensiveerd werden.
Al Alimi zei zondag dat Jemen was verplaatst van een periode van voorbereiding naar wat hij beschreef als een fase van bevrijding.
Zijn kantoor zei dat het besluit volgde op vergaderingen van de Nationale Defensieraad en kwam nadat de regering concludeerde dat de mogelijkheden voor de escalatie waren uitgeput.
De Houthi's hebben niet aangegeven dat ze zich willen terugtrekken.
In plaats daarvan heeft de groep de militaire operaties tegen zowel Jemenitische regeringstroepen als doelwitten in Saoedi-Arabië voortgezet.
Houthi militair woordvoerder Yahya Saree zei dat de groep raketten en drones had afgevuurd bij Saudi-Aramco faciliteiten, waaronder sites in Riyadh en het Kurais gebied ten zuidoosten van de hoofdstad.
De Houthis leverden geen bewijsmateriaal ter staving van hun vorderingen en onafhankelijke bevestiging van schade was niet onmiddellijk beschikbaar.
Een brand werd gemeld bij een Saoedische Aramco raffinaderij op zaterdag, maar de autoriteiten hebben niet publiekelijk vastgesteld de oorzaak, de Associated Press gemeld.
De hernieuwde confrontatie dreigt een burgeroorlog die Jemen jarenlang verwoestte, volledig nieuw leven in te blazen.
De Houthis grepen Sanaa in 2014 en dwongen de internationaal erkende regering uit de hoofdstad. Een militaire coalitie van Saoedi-Arabië kwam in 2015 tussenbeide ter ondersteuning van de regering.
Jarenlang werden er gevochten, burgers gedood, infrastructuur vernietigd en een van de ernstigste humanitaire crises ter wereld veroorzaakt.
Een VN-bemiddelde wapenstilstand in 2022 verminderde de grote gevechten drastisch, zelfs nadat de formele overeenkomst was verstreken.
Die periode van relatieve rust is nu ingestort.
Het bredere regionale conflict met Iran, Saoedi-Arabië, de Verenigde Staten en Israël heeft Jemen steeds meer terug getrokken in een actieve confrontatie.
De Houthi's hebben al lang politieke en militaire banden met Iran, hoewel Teheran de bewering heeft afgewezen dat het de besluiten van de groep rechtstreeks controleert.
Saudi-Arabië heeft ondertussen opnieuw militaire steun verleend aan strijdkrachten die zijn afgestemd op de regering van Jemen.
De escalatie heeft ook nieuwe zorgen gecreëerd voor de internationale scheepvaart.
De Houthi's hebben herhaaldelijk aangetoond in staat te zijn om schepen aan te vallen en raketten en drones over de hele regio te lanceren. Hun uitgebreide aanwezigheid rond Bab el Mandeb zou de groep meer invloed kunnen geven op een van 's werelds drukste scheepvaartcorridors.
De Raad Buitenlandse Betrekkingen merkt op dat de aanvallen van Houthi op de Rode Zee de afgelopen jaren reeds militaire reacties van de VS hebben gewekt en de rol van Jemen in bredere regionale spanningen hebben vergroot.
Commerciële scheepvaartmaatschappijen houden de veiligheid in de gaten rond Bab el Mandeb omdat verstoringen schepen kunnen dwingen de Rode Zee te vermijden en in plaats daarvan rond Afrika's Kaap de Goede Hoop varen.
Die route kan duizenden kilometers toevoegen aan reizen tussen Azië en Europa, waardoor de brandstofkosten, verzekeringskosten en levertijden stijgen.
De militaire escalatie verergert ook de omstandigheden voor Jemenitische burgers.
Recente gevechten hebben tienduizenden mensen verdreven, volgens Reuters, terwijl gemeenschappen rond Taiz geconfronteerd worden met hernieuwde bedreigingen voor transportroutes en toegang tot essentiële voorraden.
Al Alimi probeerde de campagne van zondag te onderscheiden van een breder conflict tegen Jemenieten die onder Houthi-controle leefden.
Zijn kantoor zei dat de operatie was gericht op de controle van de gewapende groep van overheidsinstellingen in plaats van burgers, stammen of religieuze gemeenschappen.
Of de regeringstroepen de aangekondigde grote doelstellingen van zondag kunnen bereiken, blijft onzeker.
De Houthi's hebben Sanaa al meer dan tien jaar onder controle en hebben in die periode aanzienlijke raket-, drone- en grondgevechtscapaciteiten ontwikkeld.
Maar de verklaring van de regering markeert een belangrijke verandering in de oorlog.
In plaats van te proberen de Houthi-vooruitgang te beperken, verbindt Jemens internationaal erkende leiderschap zich nu publiekelijk tot het heroveren van het door Houthi gecontroleerde grondgebied in het hele land.
De onmiddellijke gevechten rond Taiz en de kust van de Rode Zee zullen de eerste aanwijzing zijn of dat doel militair haalbaar is.
De gevolgen kunnen zich ver buiten Jemen uitstrekken. Met Bab el Mandeb in het centrum van de gevechten en aanvallen opnieuw bedreigen Saoedi-Arabië grondgebied, de hernieuwde oorlog wordt een andere belangrijke flashpoint voor het Midden-Oosten veiligheid, wereldwijde scheepvaart en energiemarkten.
