De Duitse veiligheidsexpert Carlo Masala heeft gewaarschuwd dat de Russische confrontatie met Europa steeds vaker buiten het traditionele slagveld plaatsvindt, door sabotage, spionage, cyberoperaties en desinformatie.
Masala, hoogleraar internationale politiek aan de Bundeswehr Universiteit München, beschreef de situatie als een"schaduwoorlog"in een interview gepubliceerd door de Duitse krant Die Zeit op 1 oktober.
Zijn opmerkingen zijn temidden van verhoogde bezorgdheid in Duitsland en andere Europese landen over vermoedelijke hybride operaties in verband met Rusland.
Masala zegt dat Europa geconfronteerd wordt met een verborgen conflict
Masala voerde aan dat Rusland al vijandige activiteiten voert tegen westerse staten, hoewel deze acties onder de drempel van conventionele oorlogvoering blijven.
Hij wees op spionage, desinformatie en sabotage als voorbeeld.
Volgens Masala is een van de doelstellingen van dergelijke operaties het creëren van onveiligheid binnen de Europese samenlevingen en het verzwakken van de westerse steun aan Oekraïne.
De Europese regeringen hebben zich steeds meer op dit soort bedreigingen gericht. Recente Duitse rapportage heeft drone-incidenten, vermoedelijke sabotage en bedreigingen voor kritieke infrastructuur als gebieden van toenemende bezorgdheid aan het licht gebracht.
Een controversieel idee om op Moskou te reageren
Masala ging verder dan om aanvullende sancties.
Hij suggereerde dat inlichtingendiensten uit geallieerde landen sterkere maatregelen zouden kunnen coördineren om aan te tonen dat Moskou ook gevolgen zou ondervinden van voortdurende hybride activiteiten.
"Auch wir können einen hybriden Krieg führen,"Masala vertelde Die Zeit, wat betekent dat westerse landen kunnen aangeven dat ook zij in staat zijn om hybride operaties uit te voeren.
Masala stelde het idee voor als een mogelijke afschrikmiddel in plaats van een bestaand Duits of NAVO-beleid te beschrijven.
Er zijn geen aanwijzingen dat Duitsland of de NAVO de specifieke maatregelen hebben genomen die hij heeft besproken.
Cyberbewerkingen kunnen deel uitmaken van de respons
Op de vraag hoe zo'n reactie eruit zou kunnen zien, verwees Masala naar een scenario met verstoring in grote Russische steden.
Hij stelde voor dat cyberoperaties die de toegang tot contant geld in Moskou en Sint-Petersburg beïnvloeden, het soort druk dat hij in gedachten had kunnen illustreren.
Zijn argument is dat Rusland moet begrijpen dat verdere geheime operaties tegen Europese landen directe gevolgen kunnen hebben.
Masala waarschuwde dat zonder zinvolle antwoorden Russische operaties steeds meer bereid zouden kunnen worden om risico's te nemen.
Europa versterkt de verdediging
Het bredere debat komt als Europese regeringen en NAVO-leden uitbreiden de voorbereidingen tegen hybride bedreigingen.
Duitsland en zijn Europese partners hebben zich gebogen over een betere bescherming van luchthavens, energie-infrastructuur, communicatienetwerken en andere kritieke systemen.
De NAVO heeft ook de veiligheid op haar oostelijke flank versterkt, terwijl de Europese regeringen meer mogelijkheden ontwikkelen om drones op te sporen en te reageren op cyberaanvallen en sabotage.
De Europese Unie heeft afzonderlijk beperkende maatregelen genomen tegen personen en organisaties die worden beschuldigd van betrokkenheid bij Russische destabilisatieactiviteiten.
Masala ziet conventionele NAVO-aanval als onwaarschijnlijk.
Ondanks zijn waarschuwing over hybride oorlogvoering maakte Masala een belangrijk onderscheid tussen geheime operaties en een directe Russische militaire aanval op NAVO-gebied.
Hij zei dat het huidige risico dat Rusland probeert zijn grondgebied in te nemen in een NAVO-land, ook in het Oostzeegebied, zeer laag blijft.
Zijn redenering is dat Moskou een collectieve reactie van de NAVO op een dergelijke aanval zou moeten verwachten.
Dat maakt operaties onder de drempel van de conventionele oorlog bijzonder belangrijk in het Europese veiligheidsdebat.
Duitsland is een belangrijke focus geworden
Masala heeft eerder aangevoerd dat Duitsland bijzonder onder druk staat vanwege zijn rol in de Europese steun aan Oekraïne.
In een interview in augustus met Le Monde zei hij dat Duitsland een doelwit was geworden omdat het een belangrijke pijler is van Europese bijstand aan Kyiv.
De Duitse autoriteiten en de Europese veiligheidsfunctionarissen hebben bijgevolg meer aandacht besteed aan mogelijke sabotage, cyberoperaties en bedreigingen voor vervoer en militaire infrastructuur.
De centrale vraag is nu hoe Europa dergelijke activiteiten kan ontmoedigen zonder een ongecontroleerde escalatie met Rusland te veroorzaken.
Het voorstel van Masala vertegenwoordigt één standpunt in dat debat. De Europese regeringen zullen uiteindelijk moeten bepalen hoe ver defensieve en offensieve reacties moeten gaan als de confrontatie zich steeds verder uitstrekt dan het fysieke slagveld van Oekraïne.
