Een politieke controverse rond Jordan Bardella versterkt in Frankrijk op donderdag na onderzoek outlet Mediapart gepubliceerd nieuw materiaal dat het zegt ondersteunt de authenticiteit van privé Facebook gesprekken toegeschreven aan de president van de Rassemblement National.
De berichten dateren van 2013, toen Bardella 17 was, en zouden antisemitische stereotypen en samenzweringstheorieën bevatten.
Bardella heeft categorisch ontkend de auteur van de opmerkingen te zijn. Hij heeft de beschuldigingen beschreven als verzonnen en politiek gemotiveerd, terwijl zijn partij de authenticiteit van het materiaal heeft betwist.
De nieuwste ontwikkeling is belangrijk omdat Mediapart nu technisch materiaal presenteert dat de gesprekken verbindt met Bardella's Facebook-identiteit.
Wat heeft Mediapart gepubliceerd?
Mediapart meldde oorspronkelijk op 28 september dat het privégesprekken had gehad waarbij Bardella betrokken zou zijn geweest tijdens de vroege stadia van zijn politieke leven.
Een van de aan hem toegeschreven boodschappen waren verklaringen over antisemitische stereotypen over Joodse mensen, bankieren en politieke invloed.
Bardella ontkende het schrijven van de berichten en daagde Mediapart uit om bewijs te leveren.
Op 1 oktober publiceerde de onderzoeksoutlet screenshots, e-mails en aanvullende informatie waarin wordt uitgelegd hoe de gesprekken werden geauthentiseerd.
Volgens Le Monde's verslag van het nieuwe bewijs, kreeg Mediapart Messenger gesprekken uit twee bronnen die deel uitmaakten van Bardella's cirkel.
Mediapart zegt dat de gesprekken werden hersteld via Meta's platform in plaats van alleen te vertrouwen op screenshots. Er staat ook dat de data extractie werd geauthentiseerd door een gerechtelijke officier.
Facebookgegevens worden centraal in het geschil
Het authenticatieproces staat nu centraal in de controverse.
Volgens Mediapart hebben de verzamelde gegevens de datum van de conversatie vastgesteld, aangegeven dat deze niet later was gewijzigd en dat de andere deelnemer binnen Meta's systeem onder de naam Jordan Bardella was geïdentificeerd.
De outlet zegt ook dat biografische informatie in de gesprekken overeenkomt met details uit Bardella's leven.
Le Monde rapporteerde dat Mediapart bovendien e-mailadressen onderzocht in verband met Bardella en materiaal met betrekking tot zijn interesse op het moment in Alain Soral, een Franse politieke activist herhaaldelijk veroordeeld voor antisemitische verklaringen.
Dit zijn de bevindingen en authenticatieclaims van Mediapart. Bardella betwist de centrale bewering dat hij de antisemitische boodschappen schreef.
Bardella blijft ontkennen.
Bardella heeft zijn ontkenning na publicatie van het aanvullende materiaal niet ingetrokken.
Voor de vrijlating van donderdag had hij gezegd dat als documenten zouden worden gepubliceerd die de beschuldigingen zouden bewijzen, hij juridische stappen zou ondernemen over vermeende vervalsing.
Reuters meldde eerder deze week dat Bardella een laster klacht had ingediend tegen Mediapart over het oorspronkelijke onderzoek.
Hij beschreef de beschuldigingen als een poging om hem politiek te destabiliseren.
Marine Le Pen heeft ook Bardella verdedigd en Mediapart's beschuldigingen afgewezen.
Het geschil blijft dan ook onopgelost, met het onderzoeksmiddel dat materiaal presenteert waarin staat dat de gesprekken authentiek zijn, terwijl Bardella hun toeschrijving aan hem blijft afwijzen.
Waarom de beschuldigingen belangrijk zijn voor National Rally
De controverse is bijzonder gevoelig voor de Rassembling National omdat de partij al jaren probeert afstand te nemen van antisemitisme en enkele van de meest controversiële elementen van haar geschiedenis.
Bardella, nu 31, heeft een belangrijke rol gespeeld bij het presenteren van een jonger publiek gezicht voor de partij.
De RN was vroeger bekend als het National Front en werd opgericht in 1972. Marine Le Pen heeft een lange strategie gevolgd die erop gericht is haar verkiezingsaanspraken te verbreden en de partij te distantiëren van verklaringen met betrekking tot haar oprichter en haar vader, Jean Marie Le Pen.
De beschuldigingen tegen Bardella hebben daarom in Frankrijk een breder debat veroorzaakt over de transformatie van de partij en de relatie met haar eigen geschiedenis.
De aandacht gaat naar de politieke jeugd van Bardella
De controverse heeft ook geleid tot een hernieuwde toetsing van Bardella's vroege politieke omgeving.
Le Monde rapporteerde deze week over Bardella's connecties tijdens zijn tienerjaren met activisten onder invloed van Alain Soral en zijn politieke beweging, Égalité et Réconciliation.
Sommige mensen die in die periode bekend waren met Bardella vertelden de krant dat hij persoonlijk geen antisemitische opvattingen uitte.
Le Monde meldde echter dat verschillende mensen om hem heen betrokken waren bij de politieke ideeën en het materiaal van Soral.
Bardella sloot zich aan bij het Nationaal Front als tiener en steeg vervolgens snel door de organisatie voordat hij president van de partij, nu genoemd Rassemblement National.
De juridische strijd kan belangrijk worden.
Bardella's juridische reactie betekent dat het geschil uiteindelijk verder kan gaan dan concurrerende claims in de media.
Zijn laster klacht geeft hem een formele manier om de rapportage van Mediapart aan te vechten.
Tegelijkertijd heeft Mediapart publiekelijk haar onderzoek verdedigd en verstrekt hij nu meer informatie over hoe de journalisten zeggen dat ze het materiaal hebben geverifieerd.
Dat maakt de herkomst en authenticatie van de digitale records bijzonder belangrijk.
Een rechtbank heeft niet vastgesteld dat Bardella de omstreden boodschappen schreef, en zijn ontkenning blijft centraal staan in een juist verslag van de controverse.
Voor nu blijft Frankrijk over met twee direct tegenstrijdige posities: Mediapart zegt dat het digitale gesprekken met antisemitische opmerkingen heeft geauthentiseerd en ze heeft gekoppeld aan Bardella, terwijl Bardella zegt dat de beschuldigingen vals zijn en de rapportage uitdaagt via juridische stappen.
