Formel 1 återvände till Sepang International Circuit på fredag för en ovanlig upplaga av Bahrain Grand Prix, med Ferrari föraren Charles Leclerc som sätter den snabbaste tiden i andra träningspasset.
Leclerc slutförde 5.543-kilometerkretsen i 1:37.528, smalt avslutande före Red Bulls Isack Hadjar och McLarens Lando Norris. Max Verstappen, som dominerade öppningsövningen, avslutade fjärde i FP2 men behöll den snabbaste övergripande tiden på dagen med hans 1:37.520 varv från FP1.
Kapplöpningen hålls i Sepang istället för Bahrain på grund av den bredare säkerhetssituationen i Mellanöstern. Den ovanliga förändringen har fört Formel 1 tillbaka till Malaysia, en krets som senast var värd för Malaysian Grand Prix 2017.
Fredags sessioner ägde rum under torra och soliga förhållanden. Lagen hade förväntat sig möjligheten av regn eftersom Sepang traditionellt är känd för oförutsägbart tropiskt väder, men spåret var torrt under båda sessionerna.
Leclercs prestation gav Ferrari en uppmuntrande start på helgen. Monegasque-föraren kunde extrahera stark prestanda från Ferrari under andra sessionen, medan lagkamraten Lewis Hamilton slutade femte.
Hamilton kallades dock före förvaltarna efter att ha undersökts för att påstås hindra Audis Gabriel Bortoleto i Turn Nine. Ferrari-föraren förklarade över lagradio att han hade svårt att se genom sin högra spegel.
McLaren visade också stark takt efter en svår första session. Norris förbättrades väsentligt för att avsluta tredje plats i FP2, medan Oscar Piastri flyttade till sjätte.
Mercedes tog med sig ett betydande uppgraderingspaket till tävlingshelgen och introducerade en speciell tealgrön livery kopplad till titelsponsorn Petronas. George Russell avslutade sjunde och mästerskapsledaren Kimi Antonelli var åttonde.
Antonelli upplevde en svår första träningspass men förbättrades senare på dagen. Hans position kommer att locka uppmärksamhet eftersom han för närvarande leder mästerskapet och försöker behålla sin fördel över de mer erfarna förare.
Verstappen letar efter sin första seger av säsongen. Fyra-timmars världsmästare visade omedelbart att Red Bull har konkurrenskraftig takt genom att toppa FP1.
Helgen producerade också flera straff. Hadjar, Arvid Lindblad och Franco Colapinto fick rutnätstraff efter att ha överskridit sina säsongsallokeringar, medan Colapinto också straffades för en tidigare incident.
Med kvalificerad stilla framöver har fredagens sessioner producerat ett nära packat fält. Ferrari, Red Bull och McLaren visade alla stark takt, medan Mercedes verkar ha förbättrat sin bil med det senaste paketet.
Den ovanliga Sepang-inställningen kan också göra strategin särskilt viktig. Temperaturer, däcknedbrytning och möjligheten att ändra väder kan påverka loppet.
För närvarande har Leclerc rubriktiden från FP2, men Verstappen är den snabbaste föraren på fredagen. Striden kommer att fortsätta när lagen återvänder till kretsen för att kvalificera sig och tävlingen.
