Formule 1 keerde vrijdag terug naar het Sepang International Circuit voor een ongewone editie van de Grand Prix van Bahrein, waarbij Ferrari-rijder Charles Leclerc de snelste tijd in de tweede oefensessie zette.
Leclerc voltooide het 5.543-kilometercircuit in 1:37.528 en eindigde kort voor Red Bull's Isack Hadjar en McLaren's Lando Norris. Max Verstappen, die de openingstraining domineerde, eindigde vierde in KP2 maar behield de snelste totale tijd van de dag met zijn 1:37.520 ronde van FP1.
De race wordt gehouden in Sepang in plaats van Bahrein vanwege de bredere veiligheidssituatie in het Midden-Oosten. De ongebruikelijke verandering heeft de Formule 1 teruggebracht naar Maleisië, een circuit dat in 2017 de Maleisische Grand Prix organiseerde.
De vrijdagsessies vonden plaats onder droge en zonnige omstandigheden. Teams hadden de mogelijkheid van regen verwacht omdat Sepang traditioneel bekend staat om het onvoorspelbare tropische weer, maar het spoor bleef droog gedurende beide sessies.
De prestaties van Leclerc leverden Ferrari een bemoedigende start op het weekend. De Monegasque driver was in staat om sterke prestaties uit de Ferrari te halen tijdens de tweede sessie, terwijl teamgenoot Lewis Hamilton vijfde eindigde.
Hamilton werd echter voor de stewards geroepen nadat hij werd onderzocht omdat hij Audi's Gabriel Bortoleto bij Turn Nine zou belemmeren. De Ferrari chauffeur legde over teamradio uit dat hij moeilijk kon zien door zijn rechterspiegel.
McLaren toonde ook een sterk tempo na een moeilijke eerste sessie. Norris verbeterde aanzienlijk om derde te worden in KP2, terwijl Oscar Piastri verhuisde naar zesde.
Mercedes bracht een belangrijke upgrade pakket naar de race weekend en introduceerde een speciale teal-groene live verbonden met de titel sponsor Petronas. George Russell eindigde als zevende en Kimi Antonelli als achtste.
Antonelli ervoer een moeilijke eerste oefensessie maar verbeterde later op de dag. Zijn positie zal aandacht trekken omdat hij momenteel het kampioenschap leidt en probeert zijn voordeel te behouden ten opzichte van de meer ervaren bestuurders.
Verstappen zoekt ondertussen naar zijn eerste overwinning van het seizoen. De viervoudig wereldkampioen toonde meteen aan dat Red Bull concurrerend tempo heeft door KP1 op te vullen.
Het weekend leverde ook verschillende straffen op. Hadjar, Arvid Lindblad en Franco Colapinto kregen netstraffen na overschrijding van hun seizoensgebonden motortoewijzingen, terwijl Colapinto ook werd gestraft voor een eerder incident.
Met de kwalificatie nog te komen, vrijdag sessies hebben geproduceerd een dicht gevuld veld. Ferrari, Red Bull en McLaren demonstreerden allemaal sterk tempo, terwijl Mercedes lijkt te hebben verbeterd zijn auto met het nieuwste pakket.
De ongebruikelijke Sepang setting zou ook strategie bijzonder belangrijk kunnen maken. Temperaturen, degradatie van banden en de mogelijkheid van wisselend weer kunnen de race beïnvloeden.
Voor nu heeft Leclerc de koptijd van FP2, maar Verstappen blijft vrijdag de snelste chauffeur. De strijd zal doorgaan als de teams terugkeren naar het circuit voor kwalificatie en de race.
