Quattro marinai sono sopravvissuti ad un notevole ordeal nel Pacifico meridionale dopo che una balena di sperma ha colpito il loro yacht, causando danni catastrofici che alla fine ha inviato la nave al fondo dell'oceano.
L'equipaggio dello yacht a 52 piedi Tai Tam stava navigando circa 250 miglia nautiche a nord dell'isola di Norfolk quando la collisione si è verificato sabato 26 settembre.
L'impatto ha danneggiato lo scafo dello yacht e ha distrutto il suo sistema di sterzo, lasciando i marinai che lottano per ore per evitare che la nave affonda.
Dopo aver infine abbandonato Tai Tam e spostandosi in una zattera di vita, i quattro marinai hanno trascorso la notte in mare prima di essere salvati da una nave container la mattina presto.
Tutti e quattro sono sopravvissuti senza gravi lesioni.
Un enorme impatto è venuto senza preavviso
Il marinaio australiano Jemma Cooper era al timone quando la collisione è avvenuta.
Le condizioni erano relativamente calme quando lo yacht è stato colpito improvvisamente con forza enorme.
Cooper ha detto ad AFP che c'era un forte rumore prima che l'intera barca fosse spinta lateralmente.
L'impatto era abbastanza potente da allontanarla dalla posizione dello sterzo.
Inizialmente, l'equipaggio non sapeva cosa avevano colpito.
Poi hanno guardato nell'acqua circostante.
Cooper ha detto che potrebbero vedere un gruppo di balene spermatozoi nelle vicinanze, con stime che vanno da circa quattro a otto animali a seconda del conto del membro dell'equipaggio.
I marinai conclusero che il loro yacht si era scontrato con una delle balene.
I danni divennero rapidamente catastrofici
Jeremy Cooper, il marito di Jemma, dormiva sotto il ponte quando l'impatto lo svegliava.
La gravità della situazione divenne rapidamente evidente.
L'attrezzatura di sterzo sul lato della dritta era stata distrutta e l'acqua stava versando nello yacht.
Il membro dell'equipaggio francese Martin Jaffre ha poi detto che la collisione aveva lasciato diversi gas nello scafo e ha rotto la struttura in fibra di vetro.
Con il sistema di sterzo gravemente danneggiato, l'equipaggio non poteva più controllare correttamente Tai Tam.
Il loro viaggio a vela era improvvisamente diventato una lotta per la sopravvivenza.
Crew ha rilasciato un mayday
Circa 30 minuti dopo la collisione, i marinai hanno attivato il loro faro di emergenza.
Il membro dell'equipaggio della Nuova Zelanda, Terry Hetherington, ha dichiarato di aver dichiarato un giorno intero in quanto la situazione si deteriorava.
La prima attivazione della posizione di emergenza Indicare Radio Beacon, comunemente nota come EPIRB, sarebbe diventata critica per la loro sopravvivenza.
Il segnale di soccorso ha avvisato le autorità di soccorso e fornito informazioni sulla posizione dello yacht in una parte remota del sud del Pacifico.
Il Rescue Coordination Centre New Zealand ha iniziato ad organizzare una risposta.
L'equipaggio, nel frattempo, ha continuato a cercare di salvare la loro barca.
I marinai hanno cercato disperatamente di fermare l'alluvione
I quattro marinai hanno passato ore a tentare di tenere a galla Tai Tam.
Hanno pompato e rimosso manualmente l'acqua mentre cercava di riparare lo scafo danneggiato.
Jaffre utilizza materiali disponibili a bordo, tra cui schiuma di espansione, nel tentativo di rallentare l'alluvione.
Entrò anche in acqua per controllare il lato inferiore dello yacht e valutare i danni.
L'equipaggio ha anche lavorato per impedire al motore di intasarsi mentre l'acqua continuava ad entrare nella nave.
Ma il danno era semplicemente troppo grave.
In seguito Jeremy Cooper disse che era chiaro che la situazione non poteva essere recuperata.
La Nuova Zelanda ha inviato un aereo militare
L'operazione di soccorso ha coinvolto la New Zealand Defence Force.
Un aereo di sorveglianza marittima della Royal New Zealand Air Force P 8A Poseidon è stato inviato nella zona.
L'aereo ha contribuito a stabilire comunicazioni radio con i marinai e coordinare il salvataggio dall'alto.
Le immagini rilasciate dalla New Zealand Defence Force hanno mostrato lo yacht danneggiato nell'oceano aperto e successivamente hanno documentato il salvataggio dei marinai.
L'aereo militare rimase coinvolto come soccorritori lavorò per dirigere un'imbarcazione commerciale verso l'equipaggio incagliato.
Per le quattro persone a bordo di Tai Tam, tuttavia, la sfida immediata rimase viva fino all'arrivo dell'aiuto.
Hanno finalmente abbandonato lo yacht
I marinai hanno cercato di rimanere a bordo del loro yacht danneggiato per il più a lungo possibile.
Uno yacht, anche una presa d'acqua, offrì più protezione di una piccola zattera di vita nel mezzo del Pacifico.
Ma a fine sabato sera non avevano alternative realistiche.
I quattro marinai abbandonarono Tai Tam e si trasferirono nella loro zattera di emergenza.
Le condizioni erano fortunatamente relativamente calme e l'equipaggio aveva il vantaggio di luce di luna.
Il loro yacht rimase collegato alla zattera per un periodo in cui continuò ad affondare.
Alla fine, i marinai hanno affrontato un'altra decisione pericolosa.
Dovevano liberarsi.
Temevano che lo yacht affondasse li avrebbe tirati giù
Mentre Tai Tam si stabilì più in basso nell'oceano, l'equipaggio si preoccupò che lo yacht potesse trascinare la loro zattera di vita sott'acqua.
Durante le prime ore di domenica mattina, tagliano il tether che collega la zattera alla nave danneggiata.
Poco dopo, Tai Tam scomparve sotto la superficie.
I quattro marinai erano ora soli in una zattera di vita nel Pacifico meridionale.
Erano sopravvissuti alla collisione.
Erano sopravvissuti al affondamento.
Ma dovevano ancora aspettare che i soccorritori li raggiungessero.
Una nave contenitore finalmente è apparso
L'aiuto è arrivato sotto forma del MV Sofrana Surville.
La nave contenitore è lunga circa 143 metri, notevolmente più grande della piccola zattera di vita che trasporta i marinai incagliati.
Le autorità di soccorso della Nuova Zelanda e gli aerei militari hanno aiutato a guidare la nave commerciale verso la loro posizione.
Alle 6 di domenica, la nave raggiunse i marinai.
Circa 18 ore erano passate dalla collisione con la balena.
Ma raggiungere la nave non finì subito il pericolo.
Essere a bordo era un'altra sfida
I marinai dovevano passare dalla loro piccola zattera sull'enorme nave da container.
Jeremy Cooper ha ricordato come intimidare la nave apparisse mentre le si avvicinava.
I quattro marinai alla fine salirono su una scala pilota e raggiunsero il ponte in modo sicuro.
Entro circa mezz'ora, erano a bordo, bevevano caffè e parlavano con il capitano della nave.
La loro prova era finita.
La New Zealand Defence Force ha confermato che tutti e quattro i marinai sono stati salvati in sicurezza.
Chi erano i quattro marinai?
L'equipaggio rappresentava tre paesi.
La coppia australiana Jeremy e Jemma Cooper sono stati uniti dal neozelandese Terry Hetherington e dal marinaio francese Martin Jaffre.
Gli australiani stavano godendo un lungo viaggio di vela del Pacifico.
Avevano precedentemente navigato il loro yacht in Nuova Zelanda prima di viaggiare a nord per le Fiji, dove hanno trascorso diversi mesi a crociera intorno alle isole.
Tornavano verso la Nuova Zelanda quando si verificava la collisione.
Invece di completare il loro viaggio a bordo di Tai Tam, tornarono a casa dopo aver perso lo yacht nel Pacifico.
Il faro di emergenza è stato cruciale
I funzionari neozelandesi hanno sottolineato che la preparazione dei marinai ha svolto un ruolo importante nel risultato positivo.
Mike Clulow ha detto che l'equipaggio ha fatto le cose giuste dopo la collisione.
In particolare, ha sottolineato la loro decisione di attivare l'EPIRB presto.
Questo ha permesso ai soccorritori di identificare la loro posizione e iniziare a coordinare l'assistenza prima che lo yacht affondasse.
Clulow ha detto che l'incidente è stato un importante promemoria che la preparazione in mare può salvare vite.
Il caso fornisce un esempio sorprendente del perché le attrezzature di emergenza sono particolarmente importanti durante la navigazione attraverso le acque remoti.
Quanto sono grandi le balene?
Le balene dello sperma sono tra i più grandi animali dell'oceano.
I maschi adulti possono raggiungere circa 50 a 60 piedi di lunghezza, il che significa che un grande maschio può essere approssimativamente fino a quando il 52 piedi Tai Tam stesso.
Sono anche i più grandi predatori dentati della Terra.
Le balene di sperma sono famose per le loro enormi teste e capacità di fare immersioni estremamente profonde durante la caccia di calamari e altre prede.
La specie può viaggiare attraverso vaste aree degli oceani del mondo.
Una collisione tra un animale di quella dimensione e uno yacht in fibra di vetro può produrre forze enormi, anche senza comportamento aggressivo dalla balena.
Non ci sono prove che la balena abbia deliberatamente attaccato Tai Tam.
L'incidente viene descritto come una collisione.
Cos'e' successo alla balena?
La condizione della balena spermatica coinvolta nella collisione non è chiara.
I marinai hanno visto diverse balene nella zona a seguito dell'impatto, ma i rapporti non hanno stabilito se l'animale che ha colpito lo yacht è stato ferito.
Le balene dello sperma sono considerate vulnerabili dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Le loro popolazioni furono storicamente devastate dalla balenatura commerciale.
Oggi si trovano ad affrontare ulteriori minacce, tra cui il coinvolgimento, il rumore subacqueo, l'inquinamento plastico e le collisioni con le navi.
L'incidente di Tai Tam dimostra che le collisioni possono anche creare gravi rischi per le persone a bordo di navi più piccole.
Le collisioni con le barche avvengono
Gli incontri tra balene e navi non sono senza precedenti.
Le grandi navi commerciali sono considerate una minaccia significativa per alcune popolazioni balene perché le collisioni possono gravemente ferire o uccidere gli animali.
Ma gli incidenti in cui una balena causa abbastanza danni per affondare una nave sono molto meno comuni.
CBS News ha notato che l'incidente di Tai Tam è stato almeno il secondo caso segnalato in meno di due mesi in cui una collisione di balene ha provocato un affondamento della barca.
Nel mese di luglio, una balena emerse sotto una barca del dipartimento di fuoco del New Jersey, causandola affondare.
Anche i vigili del fuoco a bordo della nave sono stati salvati.
Perché il salvataggio è riuscito
Diversi fattori hanno lavorato a favore dei marinai.
L'equipaggio aveva attrezzature di emergenza.
Hanno attivato rapidamente il loro faro di soccorso.
Sono riusciti a comunicare con le autorità di soccorso.
Le condizioni meteorologiche e marittime erano relativamente gestibili.
Un aereo di sorveglianza militare era disponibile per coordinare l'operazione.
E una nave commerciale era in grado di deviare verso la loro posizione.
Hetherington ha poi riconosciuto come il risultato potrebbe essere stato in condizioni peggiori.
Ha detto che se la collisione fosse avvenuta circa 24 ore prima, quando le condizioni erano diverse, le conseguenze avrebbero potuto essere significativamente più gravi.
Un'avventura nel Pacifico termina in fondo all'oceano
Per Jeremy e Jemma Cooper, la perdita di Tai Tam ha portato una fine drammatica a quella che era stata un'avventura del Pacifico estesa.
Il loro yacht li aveva portati attraverso la Nuova Zelanda e le Fiji prima di iniziare il viaggio a sud.
Entro ore dalla collisione, la nave era sparita.
Ma ogni persona a bordo è sopravvissuta.
Jeremy Cooper ha descritto di raggiungere la nave container come un momento meraviglioso nonostante quello che ha chiamato un terribile finale al loro viaggio.
Lo yacht non poteva essere salvato.
Le quattro persone erano a bordo.
E in un'emergenza centinaia di miglia nautiche dalla terra, un faro di soccorso, una risposta militare coordinata e una nave commerciale di passaggio hanno trasformato una collisione potenzialmente mortale in una storia di sopravvivenza notevole.
