Formel 1 vendte tilbage til Sepang International Circuit på fredag for en usædvanlig udgave af Bahrain Grand Prix, med Ferrari driver Charles Leclerc indstilling den hurtigste tid i den anden praksis session.
Leclerc afsluttet 5.543km kredsløb i 1: 37,528, snævert finish foran Red Bull 's Isack Hadjar og McLaren' s Lando Norris. Max Verstappen, der dominerede åbningen praksis session, sluttede fjerde i RP2, men beholdt den hurtigste samlede tid på dagen med sin 1: 37,520 omgang fra RP1.
Løbet afholdes i Sepang i stedet for Bahrain på grund af den bredere sikkerhedssituation i Mellemøsten. Den usædvanlige ændring har bragt Formel 1 tilbage til Malaysia, et kredsløb, der sidst var vært for den malaysiske Grand Prix i 2017.
Friday 's sessioner fandt sted under tørre og solrige forhold. Teams havde forventet muligheden for regn, fordi Sepang traditionelt er kendt for uforudsigelig tropisk vejr, men banen forblev tør under begge sessioner.
Leclerc 's præstation gav Ferrari en opmuntrende start på weekenden. Den Monegasque driver var i stand til at udtrække stærk præstation fra Ferrari under den anden session, mens teammate Lewis Hamilton færdig femte.
Hamilton, dog, blev kaldt før stewards efter at være blevet undersøgt for angiveligt hindre Audi 's Gabriel Bortoleto på Turn Nine. Ferrari chaufføren forklarede over team radio, at han havde svært ved at se gennem hans højre-hånd spejl.
McLaren viste også stærkt tempo efter en vanskelig første session. Norris forbedret væsentligt til at afslutte tredje i RP2, mens Oscar Piastri flyttede ind i sjette.
Mercedes bragt en betydelig opgradering pakke til race weekend og indført en særlig teal- grøn livery forbundet med sin titel sponsor Petronas. George Russell færdig syvende og mesterskabet leder Kimi Antonelli var ottende.
Antonelli oplevede en vanskelig første praksis session, men forbedret senere på dagen. Hans position vil tiltrække opmærksomhed, fordi han i øjeblikket leder mesterskabet og forsøger at opretholde sin fordel over de mere erfarne chauffører.
Verstappen leder efter sin første sejr i sæsonen. Den firedobbelte verdensmester viste straks, at Red Bull har et konkurrencepræget tempo ved at toppe RP1.
Weekenden gav også flere straffe. Hadjar, Arvid Lindblad og Franco Colapinto modtog grid sanktioner efter at have overskredet deres sæsonbestemte motor tildelinger, mens Colapinto blev også straffet for en tidligere hændelse.
Med kvalificering endnu ikke kommet, fredagens sessioner har produceret en tæt pakket felt. Ferrari, Red Bull og McLaren viste alle et stærkt tempo, mens Mercedes synes at have forbedret sin bil med den nyeste pakke.
Den usædvanlige Sepang indstilling kunne også gøre strategi særligt vigtigt. Temperaturer, dæknedbrydning og muligheden for at ændre vejret kan påvirke løbet.
For nu, Leclerc har overskriften tid fra RP2, men Verstappen forbliver den hurtigste driver generelt på fredag. Kampen vil fortsætte, når holdene vender tilbage til kredsløbet for kvalificering og race.
