Ryssland har utfärdat en ovanligt explicit kärnvapenvarning till Nato över Kaliningrad, vilket kraftigt ökar spänningarna runt ett av Europas mest strategiskt känsliga områden.
I ett diplomatiskt dokument som skickats till Nato och sett av Reuters, sade Moskva att det skulle vara beredd att använda sina fulla militära förmågor, inklusive kärnvapen, om alliansmedlemmar försökte isolera Kaliningrad från resten av Ryssland.
Ryssland varnade också för att en direkt konflikt skulle kunna innebära attacker mot beslutsfattande i Natos medlemsstater.
Nato har starkt avvisat hotet.
Alliansen säger att dess övningar och militära aktiviteter är defensiva och inte hotar det ryska territoriet. Nato fördömer också vad det kallas oansvarig kärnretorik.
Utbytet har placerat Kaliningrad i centrum av europeiska säkerhetsproblem.
Vad hotade Ryssland?
Det ryska dokumentet anklagade Nato för att bedriva vad Moskva beskrev som en farlig kurs runt Kaliningrad.
Enligt Reuters sade Ryssland att det skulle vara redo att använda hela sin tillgängliga arsenal, inklusive kärnvapen, för att försvara sitt territorium om Nato-länderna försökte isolera regionen.
Ryssland varnade också för en hög risk för direkt väpnad konflikt.
Dokumentet beskrevs som ett diplomatiskt"papper, "vilket betyder en informell kommunikation snarare än ett formellt fördragsdokument.
Språket väckte dock omedelbar uppmärksamhet eftersom det uttryckligen kopplade samman den möjliga användningen av kärnvapen med en konfrontation med Kaliningrad.
Ryska diplomatiska uppdrag har upprepat liknande varningar offentligt.
Rysslands ambassad i London sade att alla militära åtgärder från Storbritannien eller Nato mot ryska territoriet skulle kunna ge ett svar med alla tillgängliga medel, inklusive kärnvapen.
Nato fördömer varningen
Nato avvisade Moskvas anklagelser och betonade att det är en defensiv allians.
En NATO-talesman sade att alliansaktiviteter och övningar inte utgör ett hot mot någon del av Ryssland.
Alliansen fördömde hot om våld och kritiserade specifikt kärnretorik.
Nato upprepade också att den har den militära förmåga som krävs för att försvara sina medlemmars territorium.
Generalsekreterare Mark Rutte betonade separat Natos åtagande att försvara varje del av allierat territorium under ett möte med Litauens premiärminister den 29 september.
Nato har inte meddelat en blockad av Kaliningrad.
Det är viktigt eftersom Rysslands varning beskriver vad Moskva säger att det skulle göra om ett sådant försök gjordes.
Varför är Kaliningrad så viktigt?
Kaliningrad är ett litet ryskt territorium på Östersjön som fysiskt separeras från Ryssland.
Det sitter mellan Polen och Litauen, både medlemmar i Nato och EU.
Regionen blev en del av Sovjetunionen efter andra världskriget och förblev ryskt territorium efter Sovjetunionens kollaps.
Dess läge ger Kaliningrad enorm strategisk betydelse.
Ryssland upprätthåller betydande militär infrastruktur där, vilket gör det möjligt för Moskva att projicera militär makt i Östersjöregionen från ett territorium omgivet till stor del av NATO-länderna.
Kaliningrad är också värd för Rysslands Baltic Fleet.
Regionen har länge varit förknippad med missilsystem som kan bära konventionella eller kärnvapenstridsspetsar, vilket gör någon militär konfrontation runt exklaven särskilt känslig.
Suwalki Gap gör geografi ännu viktigare
Omedelbart sydost om Kaliningrad ligger en av Natos mest diskuterade strategiska sårbarheter.
Suwalki Gap är den relativt smala markkorridoren längs den polska och litauiska gränsen mellan Kaliningrad och Vitryssland.
Det ger den huvudsakliga markförbindelsen mellan Polen och de baltiska delstaterna Litauen, Lettland och Estland.
Militära planerare har länge uppmärksammat denna korridor eftersom störningar under en konflikt kan komplicera Natos förmåga att stärka de baltiska staterna på land.
Den geografin förklarar varför militär aktivitet runt Kaliningrad lockar mycket mer internationell uppmärksamhet än territoriets relativt små storlek kan föreslå.
En NATO-övning verkar ha bidragit till tvisten
Rysslands varning följer Natos militära verksamhet i Baltikum.
Enligt den tyska rapporteringen baserad på information från militära källor var en luftövning i augusti avsedd att visa Natos förmåga att reagera snabbt om Ryssland attackerade alliansterritorium och att etablera kontroll runt Kaliningrad i ett sådant scenario.
Polens försvarsdepartement beskrev övningen som att demonstrera Natos snabba responsförmåga.
Moskva tolkade militära aktiviteter och offentliga diskussioner kring Kaliningrad mycket annorlunda.
Ryssland anklagade Nato-länderna för att eskalera den militära och politiska situationen runt territoriet.
Oenigheten visar på ett ihållande problem i relationerna mellan Ryssland och Nato.
Åtgärder ena sidan beskriver som avskräckande och defensiv förberedelse kan tolkas av den andra som förberedelse för offensiv verksamhet.
Baltisk säkerhet har blivit alltmer spänd
Kaliningradkonfrontationen sker mot en mycket bredare försämring av säkerheten i hela Östersjöregionen.
Nato har ökat sin militära närvaro längs sin östra flank sedan Rysslands invasion av Ukraina.
Finland och Sverige har också anslutit sig till Nato, vilket dramatiskt förändrar den strategiska geografin i norra Europa.
Ryssland står nu inför Natos territorium över en mycket större del av dess nordvästra gräns.
Östersjön är också omgiven av NATO-medlemmar, bortsett från Ryssland.
Samtidigt har europeiska regeringar anklagat Moskva för hybridoperationer, inklusive sabotage, cyberattacker, GPS-störningar och annan störande aktivitet.
Ryssland förnekar påståenden om sabotage mot Nato-länderna.
Nato stärker sin östra flank
Alliansen fortsätter att öka sin militära förmåga i regionen.
Natos generalsekreterare Mark Rutte sade i veckan att alliansen stärker integrerad luft och missilförsvar samtidigt som man utökar sin förmåga att motverka drönare.
Nato upprätthåller Forward Land Forces i Litauen och driver Baltic Air Policing-uppdrag från baser i regionen.
Litauen utvecklar också utbildningsområdet Rūdninkai för att stödja allierade styrkor.
Dessa utplaceringar presenteras av Nato som avskräckning avsedd att förhindra en attack på alliansterritorium.
Moskva har upprepade gånger kritiserat Natos militära expansion nära ryska gränser.
Litauen sitter direkt bredvid Kaliningrad
Litauen har en särskilt viktig roll i tvisten eftersom den delar en gräns med Kaliningrad.
Landet har dramatiskt ökat försvarsutgifterna och stärkt militärt samarbete med andra Nato-medlemmar.
Enligt Nato förväntas Litauen spendera cirka 5,38 procent av BNP på kärnförsvar 2026.
Nato upprätthåller också styrkor i landet.
Alliansen säger att det italienska flygplanet från Šiauliai nyligen sänkte en drönare som bröt mot det litauiska luftrummet den 15 september.
Incidenter som dessa har ökat oro för oavsiktlig upptrappning när militär aktivitet växer på båda sidor.
Varför kärnretorik förändrar situationen
Ryssland har upprepade gånger hänvisat till sin kärnvapenkapacitet sedan början av Ukraina-kriget.
Kaliningrad varning är anmärkningsvärd eftersom den beskriver ett specifikt scenario där Moskva säger att kärnvapen kan bli en del av sitt svar.
Det betyder inte att kärnvapen ska användas.
Det konstaterar inte heller att Nato avser att isolera eller attackera Kaliningrad.
Varningen är villkorad av ett scenario som Ryssland säger skulle hota dess territorium.
Ändå ökar uttryckliga hänvisningar till kärnvapen oro eftersom både Ryssland och flera Nato-medlemmar har kärnvapenarsenaler.
Ryssland och USA håller världens största kärnvapenlager.
Storbritannien och Frankrike är också kärnvapenbeväpnade Nato-medlemmar.
Att undvika felberäkning mellan kärnkraften har därför blivit en av de viktigaste dimensionerna av konfrontationen.
Nato säger att det kommer att fortsätta stödja Ukraina
Tvisten över Kaliningrad är nära kopplad till den bredare konfrontation som Rysslands krig mot Ukraina har skapat.
Nato säger att Moskvas varning inte kommer att ändra sitt stöd för Kyiv.
Alliansen har fortsatt att tillhandahålla militärt, finansiellt och politiskt bistånd till Ukraina samtidigt som man stärker försvaret över Natos östra territorium.
Ryssland hävdar att det västerländska militära stödet för Ukraina och Natos utplaceringar nära det ryska territoriet hotar dess säkerhet.
Natos regeringar avvisar detta argument och säger att deras militära hållning är avsedd att avskräcka ytterligare aggression.
De tävlande tolkningarna har blivit allt svårare att förena.
Kan Nato blockera Kaliningrad?
Det finns för närvarande inget NATO-meddelande om att upprätta en sådan blockad.
Rysslands varning handlar om ett hypotetiskt försök att isolera territoriet.
En militär blockad skulle utgöra en extraordinär upptrappning och skulle väcka stora frågor enligt internationell rätt.
Det skulle också vara fundamentalt annorlunda än sanktioner, tullbegränsningar eller andra ekonomiska åtgärder.
Därför har rubriker som tyder på att Nato redan blockerat Kaliningrad skulle vara felaktiga.
Den nuvarande historien handlar om Ryssland varnar vad det kan göra om Nato försökte en sådan åtgärd, följt av Nato fördöma Moskvas hot.
Varför Kaliningrad kan förbli en flashpoint
Kaliningrad kombinerar flera av Europas farligaste säkerhetsfrågor på ett litet territorium.
Det är det ryska landet avskilt från Ryssland självt.
Det är omgivet av NATO-länder.
Den är värd för viktiga ryska militära möjligheter.
Det sitter bredvid Östersjön och nära den strategiskt viktiga Suwalki Gap.
Och det finns i en region där NATO och ryska militära styrkor alltmer verkar i närheten.
Dessa faktorer gör kommunikationen särskilt viktig.
En avsiktlig attack är inte det enda scenariot som kan producera eskalering. En flygplansincident, drönarintrång, sjökonfrontation eller missförstånd under en militär övning kan också skapa en snabbt växande kris.
Det senaste utbytet betyder inte att en NATO-konflikt i Ryssland är överhängande.
Det visar dock hur snabbt en tvist som involverar Kaliningrad kan flytta från konventionell militär planering till explicit diskussion om kärnvapen.
För Europa är det som gör den senaste varningen betydligt mer konsekvens än ett annat utbyte av fientlig retorik mellan Moskva och Nato.
