Den tyska säkerhetsexperten Carlo Masala har varnat för att Rysslands konfrontation med Europa alltmer sker utanför det traditionella slagfältet, genom sabotage, spionage, cyberoperationer och desinformation.
Masala, professor i internationell politik vid Bundeswehr University München, beskrev situationen som ett"skuggkrig"i en intervju publicerad av den tyska tidningen Die Zeit den 1 oktober.
Hans kommentarer kommer under ökad oro i Tyskland och andra europeiska länder om misstänkta hybridoperationer kopplade till Ryssland.
Masala säger att Europa står inför en dold konflikt
Masala hävdade att Ryssland redan utför fientliga aktiviteter mot västerländska stater, även om dessa åtgärder förblir under tröskeln till konventionell krigföring.
Han pekade på spionage, desinformation och försökte sabotera som exempel.
Enligt Masala är ett mål för sådan verksamhet att skapa osäkerhet i europeiska samhällen och försvaga det västerländska stödet för Ukraina.
De europeiska regeringarna har i allt högre grad fokuserat på denna typ av hot. Den senaste tyska rapporteringen har lyft fram drönarincidenter, misstänkt sabotage och hot mot kritisk infrastruktur som områden av växande oro.
En kontroversiell idé för att svara på Moskva
Masala gick längre än att kräva ytterligare sanktioner.
Han föreslog att underrättelsetjänster från allierade länder skulle kunna samordna starkare åtgärder som syftar till att visa att Moskva också skulle få konsekvenser av fortsatt hybridaktivitet.
"Auch wir können einen hybriden Krieg führen,"Masala berättade för Die Zeit, vilket innebär att västländerna kan signalera att de också kan genomföra hybridoperationer.
Masala presenterade idén som en möjlig avskräckning snarare än att beskriva en befintlig tysk eller Nato-politik.
Det finns ingen indikation på att Tyskland eller Nato har antagit de särskilda åtgärder han diskuterat.
Cyberoperationer kan vara en del av svaret
På frågan om hur ett sådant svar kan se ut, hänvisade Masala till ett scenario med störningar i stora ryska städer.
Han föreslog att cyberoperationer som påverkar tillgången till kontanter i Moskva och Sankt Petersburg kunde illustrera vilken typ av tryck han hade i åtanke.
Ryssland bör förstå att fortsatt hemliga operationer mot europeiska länder kan leda till direkta konsekvenser.
Masala varnade för att ryska operationer utan meningsfulla svar kunde bli alltmer villiga att ta risker.
Europa stärker försvaret
Den bredare debatten kommer när europeiska regeringar och Nato-medlemmar utökar förberedelserna mot hybridhot.
Tyskland och dess europeiska partner har undersökt ett starkare skydd för flygplatser, energiinfrastruktur, kommunikationsnät och andra kritiska system.
Nato har också stärkt säkerheten på sin östra flank, medan europeiska regeringar utvecklar större möjligheter att upptäcka drönare och reagera på cyberattacker och sabotage.
EU har separat infört restriktiva åtgärder mot individer och organisationer som anklagas för inblandning i ryska destabiliseringsaktiviteter.
Masala ser konventionell NATO-attack som osannolikt för nu
Trots sin varning om hybrid krigföring drog Masala en viktig åtskillnad mellan hemliga operationer och en direkt rysk militärattack på Natos territorium.
Den nuvarande risken för att Ryssland försöker ta territorium i ett Nato-land, inklusive i Baltikum, är fortfarande mycket låg.
Hans resonemang är att Moskva måste förvänta sig ett kollektivt Nato-svar på en sådan attack.
Det gör verksamheten under tröskeln till konventionellt krig särskilt viktig i den europeiska säkerhetsdebatten.
Tyskland har blivit ett viktigt fokus
Masala har tidigare hävdat att Tyskland står inför ett särskilt tryck på grund av sin roll i det europeiska stödet för Ukraina.
I en intervju med Le Monde i augusti sade han att Tyskland hade blivit ett mål eftersom det är en viktig pelare för europeiskt bistånd till Kyiv.
Tyska myndigheter och europeiska säkerhetstjänstemän har därför ökat uppmärksamheten på potentiella sabotage, cyberoperationer och hot mot transporter och militär infrastruktur.
Den centrala frågan är nu hur Europa kan avskräcka sådan verksamhet utan att skapa en okontrollerad upptrappning med Ryssland.
Masalas förslag representerar en syn i debatten. De europeiska regeringarna måste i slutändan avgöra hur långt defensiva och offensiva svaren bör gå när konfrontationen alltmer sträcker sig bortom Ukrainas fysiska slagfält.
