Frankrike och Tyskland strävar efter en kraftfull ny EU-handelsmekanism som kan göra det möjligt för Bryssel att snabbt begränsa tillgången till den inre marknaden när utländska länder bedöms vara allvarligt skadliga för den europeiska industrin.
Förslaget presenterades av Frankrikes president Emmanuel Macron och Tysklands förbundskansler Friedrich Merz i ett gemensamt brev till EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen.
Reuters rapporterar att Paris och Berlin vill att EU ska kunna svara inom några dagar när handeln används som ett ekonomiskt vapen eller när bestående marknadsförvrängningar hotar europeiska företag.
Förslaget riktar sig inte formellt till ett visst land. Kina är dock tydligt i centrum av debatten.
Europeiska regeringar har blivit alltmer oroade över dumpning, omfattande statliga subventioner, restriktioner som involverar kritiska material och ett snabbt växande flöde av kinesiska tillverkade varor i Europa.
Enligt Euronews nådde EU:s handelsunderskott med Kina uppskattningsvis 1 miljard euro per dag år 2025. Europeiska tjänstemän fruktar i allt högre grad att obalansen kan försvaga stora industrier, inklusive bilar, kemikalier, läkemedel, flyg- och industrimaskiner.
Macron och Merz hävdar att befintliga EU-handelsmekanismer är för långsamma för en global ekonomi där ekonomiskt tryck kan eskalera snabbt.
Kommissionen skulle kunna få starkare befogenheter att snabbt införa restriktioner. Beslut kan verka under ett omvänd kvalificerat majoritetssystem, vilket gör det svårare för medlemsstaterna att blockera kommissionens åtgärder och eventuellt tillåta åtgärder som ska införas inom några dagar.
Under extrema omständigheter kan mekanismen även tillåta varor eller tjänster från ett land som är ansvarigt för allvarliga och systematiska snedvridningar att omedelbart uteslutas från delar av EU:s inre marknad.
Initiativet utgör ett anmärkningsvärt skifte för Tyskland, som traditionellt har gynnat öppen handel och upprätthållit djupa kommersiella band med Kina.
Trycket har dock ökat, eftersom europeiska tillverkare står inför intensiv konkurrens från billigare kinesiska produkter medan regeringar försöker minska sitt beroende av enskilda utländska leverantörer för strategiskt viktiga varor och råvaror.
Tidpunkten är betydande. EU:s handelskommissionär Maroš Šefčovič förväntas i Peking senare i veckan för samtal som syftar till att hantera handelsspänningar, medan europeiska ledare ska diskutera förbindelserna med Kina vid toppmötet i oktober.
Det franska tyska initiativet betyder inte att ett handelskrig har börjat. Istället signalerar det att Europas två största ekonomier vill att EU ska få en mycket starkare avskräckning om förhandlingarna intensifieras eller intensifieras.
För europeiska företag kan resultatet få stora konsekvenser. En hårdare EU-strategi skulle kunna ge ett större skydd mot kraftigt subventionerad import, men det kan också öka möjligheten till repressalier och ytterligare stamförbindelser med en av Europas största handelspartners.
