Grande-Bretagne Le MI5 a émis une alerte d'espionnage extraordinaire aux universités et aux chercheurs, les avertissant de revoir les liens avec une organisation de recherche chinoise accusée d'aider à renforcer les capacités d'espionnage technique de la Chine.
Le Service de sécurité a déclaré le 30 septembre que le China General Technology Research Institute, connu sous le nom de CGTRI, a “des liens très forts” avec le ministère de la Sécurité d'État chinois, le service de renseignement civil et de sécurité du pays.
Selon le MI5, plus de 100 universitaires liés au Royaume-Uni ont contribué à des projets de recherche financés par le renseignement chinois par le biais du CGTRI.
La recherche portait sur des domaines sensibles, notamment l'intelligence artificielle, la cybersécurité et les technologies qui pourraient être utilisées pour l'espionnage.
Le MI5 a souligné que certains universitaires ne savaient peut-être pas qui finançait les projets.
De quoi s'agit-il?
Selon le MI5, le CGTRI finance la recherche universitaire en Chine sur les technologies qui peuvent améliorer les capacités de collecte de renseignements.
L'agence prétend que l'organisation a pour objectif principal de financer des recherches qui améliorent directement les capacités techniques du ministère chinois de la Sécurité d'État.
L'avertissement représente une intervention exceptionnellement publique du service de renseignement national britannique.
Les universités ont été invitées à examiner immédiatement les collaborations existantes ou prévues avec le CGTRI.
Les chercheurs travaillant avec des institutions chinoises ont également été invités à établir où le financement provient en fin de compte avant de participer à des projets.
Selon l'Associated Press, le ministre de la Sécurité Dan Jarvis a demandé aux dirigeants des universités de mettre fin aux arrangements impliquant l'organisation.
L'avertissement n'accuse pas tous les chercheurs qui ont travaillé sur les projets d'aider sciemment le renseignement chinois.
Le MI5 a expressément reconnu que les institutions et les universitaires pouvaient avoir participé de bonne foi sans comprendre les liens présumés entre le CGTRI et le renseignement chinois.
Recherche sur l'IA et la cybersécurité ciblée
Les technologies impliquées rendent l'affaire particulièrement importante.
Le MI5 a identifié l'intelligence artificielle et la cybersécurité parmi les domaines de recherche liés à des projets financés par le CGTRI.
D ' autres domaines auraient été les systèmes de communication secrets et la stéganographie.
La stéganographie consiste à cacher des informations dans un autre message, un autre fichier ou un autre objet, de sorte que l'existence des informations cachées est difficile à détecter.
Cette technologie peut avoir des applications académiques et commerciales légitimes, mais elle peut aussi être utile pour les opérations de renseignement.
Le MI5 affirme que la recherche financée par le CGTRI a soutenu les activités d'espionnage du ministère chinois de la Sécurité d'État et constitue donc une menace pour la sécurité nationale du Royaume-Uni.
Plus de 100 universitaires liés au Royaume-Uni impliqués
Un des éléments les plus frappants de l'alerte MI5 est l'échelle des connexions académiques.
L'agence dit que plus de 100 universitaires liés à la Grande-Bretagne ont contribué à des projets financés par le service de renseignement chinois par l'intermédiaire du CGTRI.
Les chercheurs étaient associés à plusieurs établissements britanniques.
Le Guardian a signalé que CGTRI a financé au moins 100 universitaires dans les universités britanniques en échange de l'accès à la recherche que le renseignement britannique prétend avoir été finalement transféré à l'appareil de renseignement chinois.
Toutefois, la déclaration du MI5 fait une distinction importante.
Certains universitaires ne savaient peut-être pas que CGTRI était derrière les projets de recherche chinois auxquels ils contribuaient.
Cette distinction signifie que l'alerte vise principalement à exposer la structure de financement présumée et à empêcher la coopération future plutôt que de suggérer que tous les chercheurs ont sciemment participé à l'espionnage.
Les universités ont dit d'examiner immédiatement les partenariats
Le MI5 demande aux universités d'examiner les collaborations de recherche actuelles et prévues.
Selon l'agence, les universitaires devraient déterminer la source de financement ultime lorsqu'ils travaillent avec les institutions chinoises et s'assurer que CGTRI n'est pas impliqué.
Des chercheurs et des institutions ont également été invités à se familiariser avec la législation britannique en matière de sécurité nationale.
Le MI5 a conseillé à tout établissement ou à toute personne qui envisageait de continuer à participer à la recherche financée par le CGTRI d'obtenir des conseils juridiques indépendants.
L'avertissement pourrait avoir des conséquences importantes pour les universités parce que les partenariats internationaux constituent un élément important de la recherche universitaire britannique.
Les universités collaborent fréquemment avec des institutions étrangères à des projets scientifiques et technologiques, ce qui rend de plus en plus important de déterminer qui finance la recherche et comment les résultats peuvent être utilisés en fin de compte.
Pourquoi la recherche sur l'IA est devenue un problème de sécurité
L'intelligence artificielle est de plus en plus considérée non seulement comme une technologie commerciale, mais aussi comme un atout pour la sécurité nationale.
Les systèmes d'IA avancés peuvent potentiellement être appliqués à la cybersécurité, à l'analyse du renseignement, à la surveillance, aux systèmes autonomes et à la technologie militaire.
Cela a rendu la recherche universitaire particulièrement importante.
Les établissements universitaires mènent souvent des recherches en début de carrière qui peuvent devenir plus tard utiles pour les gouvernements, les entreprises technologiques et les organisations de défense.
La Grande-Bretagne s'est déjà davantage concentrée sur la sécurité de l'IA.
En juin, le Royaume-Uni et l'Allemagne ont annoncé une coopération plus étroite entre leurs institutions chargées de la sûreté et de la sécurité de l'IA, les deux gouvernements convenant de travailler ensemble à la compréhension et à la gestion des risques associés à l'intelligence artificielle avancée.
Le dernier avertissement du MI5 ajoute l'espionnage et le financement de la recherche étrangère à ces préoccupations.
La Chine rejette les accusations d'espionnage
La Chine a rejeté à plusieurs reprises les allégations occidentales selon lesquelles elle utilise des réseaux universitaires, commerciaux et professionnels pour l'espionnage.
Reuters a signalé que Beijing avait toujours nié des accusations similaires d'espionnage.
L'ambassade de Chine a déjà décrit les allégations de Five Eyes relatives aux activités du renseignement chinois comme étant fabriquées et diffamatoires.
Les dernières allégations du MI5 demeurent donc des allégations du renseignement britannique.
Le MI5 a déclaré publiquement que le CGTRI avait des liens étroits avec le ministère chinois de la Sécurité d'État, mais la Chine conteste les accusations plus larges formulées par les gouvernements occidentaux concernant ses activités d'espionnage.
Ce désaccord reflète une confrontation croissante entre la Chine et plusieurs pays occidentaux.
Le Royaume-Uni s'inquiète de l'espionnage chinois
L'alerte de l'université est la dernière d'une série d'avertissements britanniques au sujet des prétendues opérations de renseignement chinoises.
Les agences de sécurité britanniques se concentrent de plus en plus sur les tentatives d'obtenir des informations sensibles par des méthodes qui vont au-delà de l'espionnage traditionnel.
Il peut s'agir de cyberopérations, de recrutement professionnel, de relations d'affaires et de coopération universitaire.
Le Washington Post a décrit l'annonce du 30 septembre comme la première alerte de ce genre émise de façon indépendante par le MI5, soulignant à quel point le service de renseignement est devenu exceptionnellement public au sujet de la menace alléguée.
L'alerte fait également suite à des avertissements antérieurs émis par des membres du partenariat de renseignement des cinq yeux.
La Grande-Bretagne, les États-Unis, l'Australie, le Canada et la Nouvelle-Zélande coopèrent étroitement sur les questions de renseignement et de sécurité nationale.
Des avertissements antérieurs ont mis l'accent sur les efforts présumés visant à recruter des personnes ayant accès à des renseignements sensibles du gouvernement et de l'entreprise.
Les chercheurs peuvent faire face à des risques juridiques
L'alerte MI5 a des répercussions au-delà de la politique universitaire.
La Grande-Bretagne a renforcé la législation visant à lutter contre les activités de renseignement étrangères et les menaces de l'État.
Le MI5 a expressément dit aux établissements et aux chercheurs de s'assurer qu'ils comprennent leurs responsabilités en vertu du droit de la sécurité nationale lorsqu'ils envisagent de futurs partenariats de recherche avec le CGTRI.
La Grande-Bretagne a également introduit des pouvoirs supplémentaires par le biais de la loi de 2026 sur la sécurité nationale (menaces d'État), qui a reçu la sanction royale en juillet.
La législation confère au gouvernement de nouveaux pouvoirs pour désigner les organisations impliquées dans l'activité de menace de l'État et crée des infractions couvrant certaines formes de soutien ou d'assistance aux organismes désignés.
L'alerte immédiate du MI5 ne signifie pas que des universitaires ayant déjà participé au CGTRI ont commis des crimes.
Au lieu de cela, l'organisme avertit les chercheurs que la poursuite de certaines relations après que les liens de renseignement allégués ont été divulgués publiquement pourrait créer des préoccupations juridiques et de sécurité nationale.
Les universités doivent faire face à un problème d'équilibre
L'affaire met en lumière un défi plus vaste auquel sont confrontées les universités de Grande-Bretagne et d'autres pays occidentaux.
Le progrès scientifique dépend de plus en plus de la coopération internationale.
L'intelligence artificielle, la cybersécurité, l'informatique quantique et l'ingénierie avancée sont des domaines de recherche mondiaux dans lesquels les universitaires collaborent régulièrement au-delà des frontières.
Mais bon nombre des mêmes technologies peuvent avoir des applications civiles et du renseignement.
Les gouvernements s'efforcent donc de protéger la recherche stratégiquement importante sans pour autant priver les universités de la coopération internationale légitime.
Le dernier avertissement du MI5 indique que la Grande-Bretagne estime qu'un examen plus approfondi du financement de la recherche est maintenant nécessaire.
Pour les universitaires, la question n'est peut-être plus simplement avec qui ils collaborent.
Il se peut aussi que ce soit lui qui paie en fin de compte pour la recherche, qui reçoit les résultats et comment cette technologie pourrait éventuellement être utilisée.
