Quatre marins ont survécu à une épreuve remarquable dans le Pacifique Sud après qu'une baleine à sperme ait frappé leur yacht, causant des dommages catastrophiques qui ont finalement envoyé le navire au fond de l'océan.
L'équipage du yacht de 52 pieds Tai Tam naviguait à environ 250 milles marins au nord de l'île Norfolk lorsque la collision a eu lieu le samedi 26 septembre.
L'impact a endommagé la coque du yacht et détruit son système de direction, laissant les marins se battre pendant des heures pour empêcher le navire de couler.
Après avoir finalement abandonné Tai Tam et emménagé dans un radeau de sauvetage, les quatre marins passèrent la nuit en mer avant d'être secourus par un porte-conteneurs tôt dimanche matin.
Les quatre ont survécu sans blessures graves.
Un énorme impact est venu sans avertissement
Le marin australien Jemma Cooper était à la barre lors de la collision.
Les conditions avaient été relativement calmes lorsque le yacht a été soudainement frappé avec une force énorme.
Cooper a dit à l'AFP qu'il y avait un grand bruit avant que tout le bateau soit poussé latéralement.
L'impact était assez puissant pour la jeter loin de la position de direction.
Au départ, l'équipage ne savait pas ce qu'il avait frappé.
Puis ils ont regardé dans l'eau environnante.
Cooper a dit qu'ils pouvaient voir un groupe de spermatozoïdes à proximité, avec des estimations allant d'environ quatre à huit animaux selon le compte du membre d'équipage.
Les marins ont conclu que leur yacht avait heurté une des baleines.
Les dégâts sont rapidement devenus catastrophiques
Jeremy Cooper, le mari de Jemma, dormait sous le pont quand l'impact l'a réveillé.
La gravité de la situation s'est rapidement manifestée.
L'équipement de direction du côté tribord avait été détruit et l'eau se déversait dans le yacht.
Martin Jaffre, membre de l'équipage français, a plus tard déclaré que la collision avait laissé plusieurs gazhes dans la coque et fissuré la structure en fibre de verre.
Avec le système de direction gravement endommagé, l'équipage ne pouvait plus contrôler correctement Tai Tam.
Leur voyage à voile était soudainement devenu un combat pour la survie.
Équipage délivré un jour de mai
Environ 30 minutes après la collision, les marins ont activé leur balise de détresse.
Terry Hetherington, membre de l'équipage de Nouvelle-Zélande, a déclaré qu'il avait déclaré qu'il y avait plein de jours car la situation s'était détériorée.
L'activation précoce de la radiobalise d'indication de position d'urgence, communément appelée EPIRB, deviendrait essentielle à leur survie.
Le signal de détresse a alerté les autorités de sauvetage et fourni des informations sur l'emplacement du yacht dans une partie éloignée du Pacifique Sud.
Le Centre de coordination des opérations de sauvetage de la Nouvelle-Zélande a commencé à organiser une intervention.
Pendant ce temps, l'équipage a continué à essayer de sauver leur bateau.
Des marins ont désespérément essayé d'arrêter les inondations
Les quatre marins ont passé des heures à essayer de garder Tai Tam à flot.
Ils ont pompé et retiré manuellement l'eau en essayant de réparer la coque endommagée.
Jaffre a utilisé les matériaux disponibles à bord, y compris la mousse de dilatation, pour tenter de ralentir l'inondation.
Il est même entré dans l'eau pour inspecter le dessous du yacht et évaluer les dommages.
L'équipage a également travaillé pour empêcher que le moteur ne devienne obstrué à mesure que l'eau continuait à pénétrer dans le navire.
Mais les dégâts étaient tout simplement trop graves.
Jeremy Cooper a dit plus tard qu'il est devenu clair que la situation ne pouvait pas être récupérée.
La Nouvelle-Zélande a envoyé un avion militaire
L'opération de sauvetage a impliqué la Force de défense néo-zélandaise.
Un avion de surveillance maritime de la Royal New Zealand Air Force P 8A Poseidon a été envoyé dans la zone.
L'avion a aidé à établir des communications radio avec les marins et à coordonner le sauvetage d'en haut.
Des images publiées par les Forces de défense néo-zélandaises ont montré le yacht endommagé dans l'océan, puis documenté le sauvetage des marins.
L'avion militaire demeura impliqué alors que les sauveteurs travaillaient à diriger un navire commercial vers l'équipage échoué.
Pour les quatre personnes à bord de Tai Tam, cependant, le défi immédiat est resté en vie jusqu'à l'arrivée de l'aide.
Ils ont finalement abandonné le yacht.
Les marins ont essayé de rester à bord de leur yacht endommagé le plus longtemps possible.
Un yacht, même en prenant l'eau, offrait plus de protection qu'un petit radeau de sauvetage au milieu du Pacifique.
Mais à la fin de samedi soir, ils n'avaient aucune alternative réaliste.
Les quatre marins ont abandonné Tai Tam et ont été transférés dans leur radeau de sauvetage d'urgence.
Les conditions étaient heureusement relativement calmes et l'équipage avait le bénéfice du clair de lune.
Leur yacht est resté relié au radeau pendant un certain temps alors qu'il continuait à couler.
Finalement, les marins ont dû faire face à une autre décision dangereuse.
Ils ont dû se libérer.
Ils craignaient que le yacht qui coule les fasse tomber.
Alors que Tai Tam s'installait plus bas dans l'océan, l'équipage s'inquiétait que le yacht puisse traîner son radeau de sauvetage sous l'eau.
Durant les premières heures du dimanche matin, ils ont coupé l'attache reliant le radeau au navire endommagé.
Peu après, Tai Tam a disparu sous la surface.
Les quatre marins étaient maintenant seuls dans un radeau de sauvetage dans le Pacifique Sud.
Ils avaient survécu à la collision.
Ils avaient survécu au naufrage.
Mais ils devaient encore attendre que les sauveteurs les atteignent.
Un bateau porte-conteneurs est enfin apparu
L'aide est arrivée sous la forme du MV Sofrana Surville.
Le navire porte-conteneurs mesure environ 143 mètres de long et est beaucoup plus grand que le petit radeau de sauvetage qui transporte les marins échoués.
Les autorités de sauvetage néo-zélandaises et l'avion militaire ont aidé à guider le navire commercial vers son emplacement.
Vers 6 heures du matin, le navire a atteint les marins.
Environ 18 heures se sont écoulées depuis la collision avec la baleine.
Mais atteindre le navire n'a pas immédiatement mis fin au danger.
Embarquer était un autre défi
Les marins ont dû passer de leur petit radeau à l'énorme navire-conteneur.
Jeremy Cooper a rappelé comment intimidant le navire semblait alors qu'il s'approchait d'eux.
Les quatre marins ont finalement gravi une échelle de pilote et ont atteint le pont en toute sécurité.
Dans environ une demi-heure, ils étaient à bord, buvant du café et parlant avec le capitaine du navire.
Leur épreuve était terminée.
La Force de défense néo-zélandaise a confirmé que les quatre marins avaient été secourus en toute sécurité.
Qui étaient les quatre marins ?
L'équipage représentait trois pays.
Le couple australien Jeremy et Jemma Cooper ont été rejoints par le néo-zélandais Terry Hetherington et le marin français Martin Jaffre.
Les Australiens avaient profité d'un long voyage à voile dans le Pacifique.
Auparavant, ils avaient navigué vers la Nouvelle-Zélande avant de se rendre au nord de Fidji, où ils passaient plusieurs mois en croisière autour des îles.
Ils retournaient en Nouvelle-Zélande lorsque la collision s'est produite.
Au lieu de terminer leur voyage à bord de Tai Tam, ils sont rentrés chez eux après avoir perdu le yacht dans le Pacifique.
La balise de détresse s'est avérée cruciale
Les responsables du sauvetage de la Nouvelle-Zélande ont souligné que la préparation des marins a joué un rôle majeur dans le succès.
Mike Clulow, directeur des opérations du Centre de coordination des opérations de sauvetage, a déclaré que l'équipage avait fait les bonnes choses après la collision.
Il a notamment souligné leur décision d'activer l'EPIRB rapidement.
Cela a permis aux sauveteurs d'identifier leur position et de commencer à coordonner l'assistance avant que le yacht ne coule.
Clulow a dit que l'incident était un rappel important que la préparation en mer peut sauver des vies.
Le cas fournit un exemple frappant de la raison pour laquelle l'équipement d'urgence est particulièrement important lors de la navigation dans les eaux éloignées.
Quelle est la taille des spermatozoïdes ?
Les baleines à sperme sont parmi les plus grands animaux de l'océan.
Les mâles adultes peuvent atteindre environ 50 à 60 pieds de longueur, ce qui signifie qu'un grand mâle peut être à peu près aussi long que le Tai Tam de 52 pieds lui-même.
Ils sont également les plus grands prédateurs de dents sur Terre.
Les baleines à sperme sont célèbres pour leur énorme tête et leur capacité à faire des plongées extrêmement profondes pendant la chasse aux calmars et autres proies.
L'espèce peut traverser de vastes zones des océans du monde.
Une collision entre un animal de cette taille et un yacht en fibre de verre peut produire d'énormes forces, même sans comportement agressif de la baleine.
Rien ne prouve que la baleine ait délibérément attaqué Tai Tam.
L'incident est décrit comme une collision.
Qu'est-il arrivé à la baleine ?
L'état du cachalot impliqué dans la collision n'est pas clair.
Les marins ont vu plusieurs baleines dans la région après l'impact, mais les rapports n'ont pas établi si l'animal qui a frappé le yacht a été blessé.
Les épaulards sont considérés comme vulnérables par l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Leurs populations ont été historiquement dévastées par la chasse commerciale à la baleine.
Aujourd'hui, ils sont confrontés à d'autres menaces, notamment l'enchevêtrement, le bruit sous-marin, la pollution plastique et les collisions avec des navires.
L'incident de Tai Tam démontre que les collisions peuvent aussi créer de graves risques pour les personnes à bord de petits navires.
Des collisions avec des bateaux se produisent
Les rencontres entre baleines et navires ne sont pas sans précédent.
Les grands navires commerciaux sont considérés comme une menace importante pour certaines populations de baleines parce que les collisions peuvent gravement blesser ou tuer les animaux.
Mais les incidents où une baleine cause suffisamment de dommages pour couler un navire sont beaucoup moins fréquents.
CBS News a indiqué que l'incident de Tai Tam était au moins le deuxième cas signalé en moins de deux mois où une collision avec des baleines a entraîné le naufrage d'un bateau.
En juillet, une baleine a fait surface sous un bateau du New Jersey, ce qui l'a fait couler.
Les pompiers à bord de ce navire ont également été secourus.
Pourquoi le sauvetage a réussi
Plusieurs facteurs ont joué en faveur des marins.
L'équipage avait du matériel d'urgence.
Ils ont activé leur balise de détresse rapidement.
Ils ont pu communiquer avec les autorités de sauvetage.
Les conditions météorologiques et maritimes étaient relativement gérables.
Un avion de surveillance militaire était disponible pour coordonner l'opération.
Et un navire commercial a pu se détourner vers leur position.
Hetherington a plus tard reconnu à quel point le résultat aurait pu être différent dans des conditions pires.
Il a dit que si la collision avait eu lieu environ 24 heures plus tôt, lorsque les conditions étaient différentes, les conséquences auraient pu être beaucoup plus graves.
Une aventure pacifique se termine au fond de l'océan
Pour Jeremy et Jemma Cooper, la perte de Tai Tam a mis fin à ce qui avait été une longue aventure dans le Pacifique.
Leur yacht les avait transportés à travers la Nouvelle-Zélande et Fidji avant de commencer le voyage vers le sud.
Quelques heures après la collision, le navire était parti.
Mais chaque personne à bord a survécu.
Jeremy Cooper a décrit l'arrivée du navire-conteneur comme un moment merveilleux malgré ce qu'il a appelé une terrible fin de leur voyage.
Le yacht n'a pas pu être sauvé.
Les quatre personnes à bord étaient.
Et en cas d'urgence à des centaines de milles marins de la terre, une balise de détresse, une intervention militaire coordonnée et le passage d'un navire commercial ont transformé une collision potentiellement mortelle en une histoire de survie remarquable.
