Formula 1 palasi Sepang International Circuit perjantaina epätavallinen painos Bahrain Grand Prix, Ferrari kuljettaja Charles Leclerc asettaa nopein aika toisessa harjoitussessiossa.
Leclerc sai 5.543 km:n piirin valmiiksi vuonna 1:37.528. Max Verstappen, joka hallitsi avausharjoitussessiota, sijoittui neljänneksi FP2:ssa, mutta säilytti päivän nopeimman kokonaisajan 1:37.520 kierroksensa kanssa.
Kilpailu käydään Sepangissa Bahrainin sijaan Lähi-idän laajemman turvallisuustilanteen vuoksi. Epätavallinen muutos on tuonut Formula 1 takaisin Malesiaan, joka viimeksi isännöi Malesian Grand Prix vuonna 2017.
Perjantain istunnot pidettiin kuivissa ja aurinkoisissa olosuhteissa. Tiimit olivat odottaneet sadetta, koska Sepang on perinteisesti tunnettu arvaamattomasta trooppisesta säästä, mutta rata pysyi kuivana molempien istuntojen ajan.
Leclercin esitys antoi Ferrarille rohkaisevan alun viikonlopulle. Monegaski kuljettaja pystyi poimimaan vahvan suorituskyvyn Ferrari toisen istunnon aikana, kun taas joukkuetoveri Lewis Hamilton sijoittui viides.
Hamilton kuitenkin kutsuttiin ennen stuertit jälkeen tutkitaan väitetysti estää Audi Gabriel Bortoleto Turn yhdeksän. Ferrarin kuljettaja selitti radiossa, että hänen oli vaikea nähdä oikean peilin läpi.
McLaren osoitti myös voimakasta vauhtia vaikean ensimmäisen istunnon jälkeen. Norris parani huomattavasti kolmannen puiteohjelman loppuun FP2 ja Oscar Piastri siirtyi kuudenneksi.
Mercedes toi merkittävän päivityspaketin kilpailuviikonloppuun ja esitteli erityisen teal-vihreän vaatteen liittyy sen nimi sponsori Petronas. George Russell lopetti seitsemännen ja mestaruuden johtaja Kimi Antonelli oli kahdeksas.
Antonelli koki vaikean ensimmäisen harjoitussession mutta parani myöhemmin päivällä. Hänen asemansa herättää huomiota, koska hän tällä hetkellä johtaa mestaruutta ja yrittää säilyttää hänen etulyöntiasemansa kokeneempia kuljettajia.
Verstappen etsii kauden ensimmäistä voittoa. Neljänkertainen maailmanmestari osoitti välittömästi, että Red Bullilla on kilpailuvauhtia, kun se täydentää puiteohjelmaa 1.
Viikonloppu tuotti myös useita rangaistuksia. Hadjar, Arvid Lindblad ja Franco Colapinto saivat ruudukkoseuraamuksia, kun ne olivat ylittäneet kausittaiset moottorin jakonsa, kun taas Colapintoa rangaistaan myös aikaisemmasta onnettomuudesta.
Perjantain istunnot ovat tuottaneet hyvin täytetyn alan. Ferrari, Red Bull ja McLaren osoittivat voimakasta vauhtia, kun taas Mercedes näyttää parantaneen autoaan uusimmalla paketilla.
Epätavallinen Sepang-ympäristö voisi myös tehdä strategiasta erityisen tärkeän. Lämpötilat, renkaiden hajoaminen ja mahdollisuus muuttaa säätä voivat vaikuttaa kilpailuun.
Toistaiseksi Leclercillä on etusivun etusivulla, mutta Verstappen on edelleen nopein kuljettaja perjantaina. Taistelu jatkuu, kun joukkueet palaavat piirille karsinnan ja kilpailun.