Cuatro marineros han sobrevivido a un extraordinario ordeal en el Pacífico Sur después de que una ballena de esperma golpeó su yate, causando daños catastróficos que eventualmente enviaron el vaso al fondo del océano.
La tripulación del yate de 52 pies Tai Tam estaba navegando aproximadamente 250 millas náuticas al norte de Norfolk Island cuando la colisión ocurrió el sábado 26 de septiembre.
El impacto dañó el casco del yate y destruyó su sistema de dirección, dejando a los marineros luchando durante horas para evitar que el barco se hundiera.
Después de abandonar Tai Tam y mudarse a una balsa de vida, los cuatro marineros pasaron la noche en el mar antes de ser rescatados por un barco de contenedores temprano el domingo por la mañana.
Los cuatro sobrevivieron sin lesiones graves.
Un gran impacto vino sin advertencia
El marinero australiano Jemma Cooper estaba en el timón cuando ocurrió la colisión.
Las condiciones habían sido relativamente tranquilas cuando el yate fue golpeado de repente con una enorme fuerza.
Cooper le dijo a AFP que había un fuerte ruido antes de que todo el barco fuera empujado lateralmente.
El impacto fue lo suficientemente poderoso para alejarla de la posición de dirección.
Inicialmente, la tripulación no sabía lo que habían golpeado.
Luego miraron el agua circundante.
Cooper dijo que podían ver un grupo de ballenas de esperma cerca, con estimaciones que oscilan entre cuatro y ocho animales dependiendo de la cuenta del miembro de la tripulación.
Los marineros concluyeron que su yate había chocado con una de las ballenas.
El daño rápidamente se convirtió en catastrófico
Jeremy Cooper, el marido de Jemma, estaba durmiendo debajo de la cubierta cuando el impacto lo despertó.
La gravedad de la situación se hizo evidente rápidamente.
El equipo de dirección en el lado a estribor había sido destruido y el agua se vierte en el yate.
El tripulante francés Martin Jaffre dijo más tarde que la colisión había dejado varios gases en el casco y rompió la estructura de fibra de vidrio.
Con el sistema de dirección mal dañado, la tripulación ya no podía controlar adecuadamente Tai Tam.
Su viaje de vela se había convertido de repente en una lucha por la supervivencia.
Crew emitió un martes
Unos 30 minutos después de la colisión, los marineros activaron su baliza de emergencia.
El tripulante de Nueva Zelanda Terry Hetherington dijo que declararon un martes completo mientras la situación se deterioraba.
La activación temprana de la Posición de Emergencia indicando Radio Beacon, comúnmente conocida como EPIRB, se volvería crítica para su supervivencia.
La señal de socorro alertó a las autoridades de rescate y proporcionó información sobre la ubicación del yate en una parte remota del Pacífico Sur.
Centro de Coordinación de Rescate Nueva Zelanda comenzó a organizar una respuesta.
Mientras tanto, la tripulación continuó tratando de salvar su barco.
Los marineros intentaron desesperadamente detener la inundación
Los cuatro marineros pasaron horas intentando mantener a Tai Tam a flote.
Bombaron y retiraron manualmente el agua mientras trataban de reparar el casco dañado.
Jaffre utilizó materiales disponibles a bordo, incluyendo espuma de expansión, en un intento de ralentizar las inundaciones.
Incluso entró en el agua para inspeccionar la parte inferior del yate y evaluar el daño.
La tripulación también trabajó para evitar que el motor se obstruya mientras el agua continuaba entrando en el buque.
Pero el daño fue simplemente demasiado severo.
Jeremy Cooper después dijo que se hizo evidente que la situación no podía recuperarse.
Nueva Zelandia envió un avión militar
The rescue operation involved the New Zealand Defence Force.
A Royal New Zealand Air Force P 8A Poseidon maritime surveillance aircraft was dispatched to the area.
El avión ayudó a establecer comunicaciones de radio con los marinos y coordinar el rescate desde arriba.
Imágenes liberadas por la Fuerza de Defensa de Nueva Zelanda mostraron el yate dañado en el océano abierto y posteriormente documentaron el rescate de los marineros.
Los aviones militares seguían involucrados mientras los rescatistas trabajaban para dirigir un buque comercial hacia la tripulación varada.
Para las cuatro personas a bordo de Tai Tam, sin embargo, el desafío inmediato permaneció vivo hasta que llegó la ayuda.
Finalmente abandonaron el yate
Los marineros intentaron permanecer a bordo de su yate dañado durante todo el tiempo posible.
Un yate, incluso uno tomando agua, ofreció más protección que una pequeña balsa de vida en medio del Pacífico.
Pero a finales del sábado por la noche, no tenían alternativa realista.
Los cuatro marineros abandonaron Tai Tam y se trasladaron a su balsa de emergencia.
Las condiciones eran afortunadamente relativamente tranquilas y la tripulación tenía el beneficio de la luz de la luna.
Su yate permaneció conectado a la balsa durante un período mientras continuaba hundiendo.
Eventualmente, los marineros se enfrentaron a otra decisión peligrosa.
Tenían que liberarse.
Temían que el yate de hundimiento pudiera tirarlos
Mientras Tai Tam se instalaba en el océano, la tripulación se preocupaba de que el yate pudiera arrastrar su balsa de vida bajo el agua.
Durante las primeras horas del domingo por la mañana, cortaron la tetera conectando la balsa al recipiente dañado.
Poco después, Tai Tam desapareció bajo la superficie.
Los cuatro marineros estaban ahora solos en una balsa de vida en el Pacífico Sur.
Habían sobrevivido a la colisión.
Habían sobrevivido al hundimiento.
Pero todavía tenían que esperar a que los rescataran para llegar a ellos.
Un barco de contenedores finalmente apareció
La ayuda llegó en forma del MV Sofrana Surville.
El barco de contenedores es de aproximadamente 143 metros de largo, dramáticamente más grande que la pequeña balsa de vida que lleva a los marinos varados.
Las autoridades de rescate de Nueva Zelandia y los aviones militares ayudaron a guiar al buque comercial hacia su ubicación.
Aproximadamente a las 6 de la mañana del domingo, el barco llegó a los marineros.
Unas 18 horas habían pasado desde la colisión con la ballena.
Pero llegar a la nave no terminó inmediatamente el peligro.
Llegar a bordo fue otro desafío
Los marineros tuvieron que pasar de su pequeña balsa a la enorme nave de contenedores.
Jeremy Cooper recordó lo intimidante que apareció el buque cuando se les acercó.
Los cuatro marineros finalmente escalaron una escalera piloto y llegaron a la cubierta con seguridad.
En aproximadamente media hora, estaban a bordo, bebiendo café y hablando con el capitán del barco.
Su ornamento había terminado.
The New Zealand Defence Force confirmed that the four marineors were rescued safe.
¿Quiénes eran los cuatro marineros?
La tripulación representaba a tres países.
A la pareja australiana Jeremy y Jemma Cooper le unieron Terry Hetherington y el marinero francés Martin Jaffre.
Los australianos habían estado disfrutando de un largo viaje de navegación del Pacífico.
Antes habían navegado su yate a Nueva Zelanda antes de viajar al norte a Fiji, donde pasaron varios meses cruzando las islas.
Estaban navegando hacia Nueva Zelanda cuando ocurrió la colisión.
En lugar de completar su viaje a bordo de Tai Tam, regresaron a casa después de perder el yate en el Pacífico.
La radio de emergencia resultó crucial
Los funcionarios de rescate de Nueva Zelanda subrayaron que la preparación de los marineros jugó un papel importante en el resultado exitoso.
El gerente de operaciones del Centro de Coordinación de Rescate Mike Clulow dijo que la tripulación hizo las cosas correctas después de la colisión.
En particular, destacó su decisión de activar el EPIRB temprano.
Eso permitió a los salvadores identificar su posición y comenzar a coordinar la asistencia antes de que el yate se hundiera.
Clulow dijo que el incidente fue un recordatorio importante de que la preparación en el mar puede salvar vidas.
El caso proporciona un ejemplo llamativo de por qué el equipo de emergencia es particularmente importante cuando navega por aguas remotas.
¿Cuán grandes son las ballenas de esperma?
Las ballenas de esperma están entre los animales más grandes del océano.
Los machos adultos pueden alcanzar aproximadamente 50 a 60 pies de longitud, lo que significa que un macho grande puede ser aproximadamente mientras el Tai Tam de 52 pies.
También son los depredadores de dientes más grandes de la Tierra.
Las ballenas de esperma son famosas por sus enormes cabezas y capacidad para hacer inmersiones extremadamente profundas mientras cazan calamares y otras presas.
La especie puede recorrer vastas áreas de los océanos del mundo.
Una colisión entre un animal de ese tamaño y un yate de fibra de vidrio puede producir enormes fuerzas, incluso sin comportamiento agresivo por la ballena.
No hay evidencia de que la ballena atacó deliberadamente a Tai Tam.
El incidente se describe como una colisión.
¿Qué le pasó a la ballena?
La condición de la ballena de esperma involucrada en la colisión no es clara.
Los marineros vieron varias ballenas en la zona después del impacto, pero los informes no han establecido si el animal que golpeó el yate fue herido.
Las ballenas de esperma son consideradas vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Históricamente, sus poblaciones fueron devastadas por los golpes comerciales.
Hoy se enfrentan a amenazas adicionales incluyendo enredo, ruido submarino, contaminación plástica y colisiones con vasos.
El incidente de Tai Tam demuestra que las colisiones también pueden crear graves riesgos para las personas a bordo de buques más pequeños.
Las colisiones de ballena con barcos pasan
Los encuentros entre ballenas y vasos no tienen precedentes.
Grandes barcos comerciales se consideran una amenaza significativa para algunas poblaciones de ballenas porque las colisiones pueden herir seriamente o matar a los animales.
Pero los incidentes en los que una ballena causa suficientes daños para hundir un vaso son mucho menos comunes.
CBS News señaló que el incidente de Tai Tam fue por lo menos el segundo caso reportado en menos de dos meses en el que una colisión de ballenas resultó en un hundimiento de barco.
En julio, una ballena apareció bajo un barco del departamento de bomberos de Nueva Jersey, causando que se hundiera.
Los bomberos a bordo de ese barco también fueron rescatados.
¿Por qué el rescate tuvo éxito
Varios factores trabajaban a favor de los marineros.
La tripulación tenía equipo de emergencia.
Ellos activaron su baliza de socorro rápidamente.
Pudieron comunicarse con las autoridades de rescate.
El clima y las condiciones del mar eran relativamente manejables.
Se disponía de un avión de vigilancia militar para coordinar la operación.
Y un barco comercial fue capaz de desviarse hacia su posición.
Hetherington más tarde reconoció lo diferente que el resultado podría haber sido en peores condiciones.
Dijo que si la colisión había ocurrido aproximadamente 24 horas antes, cuando las condiciones eran diferentes, las consecuencias podrían haber sido significativamente más graves.
Una aventura del Pacífico termina en el fondo del océano
Para Jeremy y Jemma Cooper, la pérdida de Tai Tam trajo un final dramático a lo que había sido una aventura extensa del Pacífico.
Su yate los había llevado a través de Nueva Zelanda y Fiji antes de comenzar el viaje al sur.
Dentro de horas de la colisión, la nave se había ido.
Pero cada persona a bordo sobrevivió.
Jeremy Cooper describió llegar al barco de contenedores como un momento maravilloso a pesar de lo que llamó un final terrible a su viaje.
El yate no podía ser salvado.
Las cuatro personas a bordo eran.
Y en una emergencia cientos de millas náuticas de tierra, un faro de socorro, una respuesta militar coordinada y el paso del barco comercial convirtieron una colisión potencialmente mortal en una notable historia de supervivencia.
