Η Φόρμουλα 1 επέστρεψε στο Sepang International Circuit την Παρασκευή για μια ασυνήθιστη έκδοση του Γκραν Πρι του Μπαχρέιν, με τον οδηγό της Ferrari Charles Leclerc να θέτει την ταχύτερη ώρα στη δεύτερη προπόνηση.
Ο Λεκλέρκ ολοκλήρωσε το κύκλωμα 5.543-χιλιόμετρου σε 1:37.528, τερματίζοντας στενά μπροστά από τον Isack Hadjar του Red Bull και τον Lando Norris του McLaren. Ο Max Verstappen, ο οποίος κυριάρχησε στην εναρκτήρια προπόνηση, τερμάτισε τέταρτος στο FP2 αλλά διατήρησε την ταχύτερη συνολική ώρα της ημέρας με τον 1:37.520 γύρο του από το FP1.
Ο αγώνας διεξάγεται στο Σεπάνγκ αντί του Μπαχρέιν λόγω της ευρύτερης κατάστασης ασφαλείας στη Μέση Ανατολή. Η ασυνήθιστη αλλαγή έφερε τη Φόρμουλα 1 πίσω στη Μαλαισία, ένα κύκλωμα που φιλοξένησε για τελευταία φορά το Γκραν Πρι της Μαλαισίας το 2017.
Οι συνεδρίες της Παρασκευής πραγματοποιήθηκαν υπό ξηρές και ηλιόλουστες συνθήκες. Οι ομάδες περίμεναν την πιθανότητα βροχής επειδή ο Σεπάνγκ είναι παραδοσιακά γνωστός για απρόβλεπτες τροπικές καιρικές συνθήκες, αλλά η πίστα παρέμεινε στεγνή και στις δύο συνεδρίες.
Η απόδοση του Λεκλέρκ παρείχε στη Φεράρι ένα ενθαρρυντικό ξεκίνημα για το Σαββατοκύριακο. Ο οδηγός του Monegasque μπόρεσε να αποσπάσει ισχυρές επιδόσεις από την Φεράρι κατά τη δεύτερη συνεδρία, ενώ ο συμπαίκτης Λιούις Χάμιλτον τερμάτισε πέμπτος.
Ο Χάμιλτον, ωστόσο, κλήθηκε ενώπιον των αεροσυνοδών αφού διερευνήθηκε για την υποτιθέμενη παρεμπόδιση του Γκαμπριέλ Μπορτολέτο της Audi στο Turn Nine. Ο οδηγός της Ferrari εξήγησε μέσω του radio της ομάδας ότι δυσκολευόταν να δει μέσα από το δεξί του καθρέφτη.
Ο Μακλάρεν έδειξε επίσης έντονο ρυθμό μετά από μια δύσκολη πρώτη συνεδρία. Ο Νόρις βελτιώθηκε ουσιαστικά για να τερματίσει τρίτος στο FP2, ενώ ο Όσκαρ Πιαστρί μετακόμισε στην έκτη.
Η Mercedes έφερε ένα σημαντικό πακέτο αναβάθμισης για το Σαββατοκύριακο του αγώνα και εισήγαγε ένα ειδικό teal-green livery που συνδέεται με τον τίτλο χορηγός της Petronas. Ο Τζορτζ Ράσελ τερμάτισε έβδομος και ο αρχηγός του πρωταθλήματος Κίμι Αντονέλι ήταν όγδοος.
Ο Αντονέλι γνώρισε μια δύσκολη πρώτη προπόνηση αλλά βελτιώθηκε αργότερα μέσα στην ημέρα. Η θέση του θα τραβήξει την προσοχή επειδή αυτή τη στιγμή ηγείται του πρωταθλήματος και προσπαθεί να διατηρήσει το πλεονέκτημά του έναντι των πιο έμπειρων οδηγών.
Ο Βέρσταππεν, εν τω μεταξύ, αναζητά την πρώτη του νίκη της σεζόν. Ο 4 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής έδειξε αμέσως ότι η Red Bull έχει ανταγωνιστικό ρυθμό με την αύξηση του FP1.
Το Σαββατοκύριακο επέφερε επίσης αρκετές ποινές. Ο Hadjar, ο Arvid Lindblad και ο Franco Colapinto έλαβαν κυρώσεις για το δίκτυο μετά την υπέρβαση των εποχιακών εκχωρήσεων κινητήρων τους, ενώ ο Colapinto τιμωρήθηκε επίσης για προηγούμενο περιστατικό.
Με τα προσόντα να έρχονται, οι συνεδρίες της Παρασκευής έχουν δημιουργήσει ένα πολύ γεμάτο πεδίο. Η Ferrari, η Red Bull και η McLaren έδειξαν όλοι έντονο ρυθμό, ενώ η Mercedes φαίνεται να έχει βελτιώσει το αυτοκίνητό της με το τελευταίο πακέτο.
Το ασυνήθιστο σκηνικό του Sepang θα μπορούσε επίσης να κάνει τη στρατηγική ιδιαίτερα σημαντική. Οι θερμοκρασίες, η υποβάθμιση των ελαστικών και η πιθανότητα αλλαγής του καιρού μπορεί να επηρεάσουν τον αγώνα.
Προς το παρόν, ο Leclerc έχει τον τίτλο του FP2, αλλά ο Verstappen παραμένει ο ταχύτερος οδηγός συνολικά την Παρασκευή. Η μάχη θα συνεχιστεί όταν οι ομάδες επιστρέψουν στο κύκλωμα για την πρόκριση και τον αγώνα.