Fire sejlere har overlevet en bemærkelsesværdig prøvelse i det sydlige Stillehav efter en sperm hval ramte deres yacht, forårsager katastrofale skader, der i sidste ende sendt fartøjet til bunden af havet.
Besætningen på 52 fod yacht Tai Tam sejlede ca. 250 sømil nord for Norfolk Island, da kollisionen fandt sted lørdag den 26. september.
Sammenstødet beskadiget yacht skrog og ødelagt sit styresystem, forlader sejlere kæmper i timevis for at forhindre skibet i at synke.
Efter i sidste ende at forlade Tai Tam og flytte ind i en redningsflåde, de fire sejlere tilbragte natten på havet, før de blev reddet af et containerskib tidligt søndag morgen.
Alle fire overlevede uden alvorlige skader.
En enorm effekt kom uden varsel
Den australske sømand Jemma Cooper var ved roret, da kollisionen skete.
Betingelserne havde været relativt rolig, da yacht blev pludselig ramt med enorm kraft.
Cooper fortalte AFP, at der var et højt punkt, før hele båden blev skubbet sidelæns.
Anslaget var kraftigt nok til at smide hende væk fra styrepositionen.
I første omgang vidste besætningen ikke, hvad de havde ramt.
Så undersøgte de det omgivende vand.
Cooper sagde de kunne se en gruppe sædhvaler i nærheden, med skøn fra omkring fire til otte dyr afhængigt af besætningsmedlemmets konto.
Sømændene konkluderede, at deres yacht var kollideret med en af hvalerne.
Skader hurtigt blev katastrofale
Jeremy Cooper, Jemmas mand, sov under dæk, da slaget vækkede ham.
Det blev hurtigt tydeligt, hvor alvorlig situationen var.
Styreapparatet på styrbord siden var blevet ødelagt og vandet strømmede ind i yacht.
Det franske besætningsmedlem Martin Jaffre sagde senere, at kollisionen havde efterladt flere gips i skroget og knækkede glasfiberstrukturen.
Med styresystemet beskadiget, kunne besætningen ikke længere styre Tai Tam.
Deres sejltur var pludselig blevet en kamp for overlevelse.
Besætning udstedt en mayday
Omkring 30 minutter efter kollisionen aktiverede sømændene nødsignalet.
New Zealand besætningsmedlem Terry Hetherington sagde, at de erklærede en hel mayday som situationen forværredes.
Den tidlige aktivering af den nødposition, der angiver Radio Beacon, almindeligvis kendt som en EPIRB, ville blive afgørende for deres overlevelse.
Nødsignalet alarmerede redningsmyndighederne og gav oplysninger om yacht placering i en fjern del af det sydlige Stillehav.
Redningscentret New Zealand begyndte at organisere et svar.
Besætningen fortsatte med at redde deres båd.
Sømænd desperat forsøgte at stoppe oversvømmelsen
De fire sømænd brugte timer på at holde Tai Tam flydende.
De pumpede og manuelt fjernet vand, mens de forsøger at reparere den beskadigede skrog.
Jaffre brugte materialer om bord, herunder ekspansionsskum, i et forsøg på at bremse oversvømmelsen.
Han selv ind i vandet til at inspicere undersiden af yacht og vurdere skaden.
Besætningen arbejdede også på at forhindre motoren i at blive tilstoppet, da vandet fortsatte ind i fartøjet.
Men skaden var simpelthen for alvorlig.
Jeremy Cooper sagde senere, at det stod klart, at situationen ikke kunne genvindes.
New Zealand sendte et militærfly
Redningsoperationen omfattede New Zealands forsvarsstyrker.
Et Royal New Zealand Air Force P 8A Poseidon maritim overvågning fly blev sendt til området.
Flyet hjalp med at etablere radiokommunikation med sejlere og koordinere redningen fra oven.
Billeder udgivet af New Zealand Defence Force viste den beskadigede yacht i det åbne hav og senere dokumenteret sejlernes redning.
De militære fly forblev involveret som redningsfolk arbejdede for at lede et handelsfartøj mod strandede besætning.
For de fire mennesker ombord Tai Tam, dog, den umiddelbare udfordring forblev i live indtil hjælpen ankom.
De endelig forladt yacht
De sejlere forsøgte at forblive ombord på deres beskadigede yacht så længe som muligt.
En yacht, selv en tager på vand, tilbød mere beskyttelse end en lille redningsbåd i midten af Stillehavet.
Men sent lørdag aften havde de ikke noget realistisk alternativ.
De fire sejlere forlod Tai Tam og flyttede ind i deres redningsflåde.
Forholdene var heldigvis relativt rolige, og besætningen havde gavn af måneskin.
Deres yacht forblev forbundet til flåden i en periode, da det fortsatte med at synke.
Til sidst stod sømændene over for endnu en farlig beslutning.
De måtte skære sig selv fri.
De frygtede den synkende yacht kunne trække dem ned
Da Tai Tam slog sig ned i havet, blev besætningen bekymret for, at yacht kunne trække deres redningsflåde under vandet.
I de tidlige søndagstimer skar de tøjret, der forbinder flåden med det beskadigede fartøj.
Snart efter forsvandt Tai Tam under overfladen.
De fire sømænd var nu alene i en redningsflåde i det sydlige Stillehav.
De havde overlevet kollisionen.
De havde overlevet synken.
Men de måtte vente på redningsfolkene.
Et containerskib dukkede endelig op
Hjælp ankom i form af MV Sofrana Surville.
Beholderskibet er cirka 143 meter langt, dramatisk større end den lille redningsflåde, der transporterer de strandede sejlere.
De newzealandske redningsmyndigheder og de militære fly hjalp med at lede handelsskibet mod deres position.
Ved ca. 6 om søndagen nåede skibet sejlerne.
Omkring 18 timer var gået siden kollisionen med hvalen.
Men at nå skibet ikke straks stoppe faren.
At komme ombord var en anden udfordring
Sømændene måtte flytte fra deres lille flåde til det enorme containerskib.
Jeremy Cooper mindede om, hvor skræmmende skibet dukkede op, da det nærmede sig dem.
De fire sejlere til sidst klatrede en pilot stige og nåede dækket sikkert.
Om en halv time var de om bord, drak kaffe og talte med skibets kaptajn.
Deres prøvelse var forbi.
New Zealands forsvarsstyrke bekræftede, at alle fire sejlere blev reddet sikkert.
Hvem var de fire sømænd?
Besætningen repræsenterede tre lande.
Australske par Jeremy og Jemma Cooper blev sluttet af New Zealander Terry Hetherington og fransk sømand Martin Jaffre.
Australierne havde nydt en udvidet Stillehavet sejltur.
De havde tidligere sejlet deres yacht til New Zealand, før de rejste nordpå til Fiji, hvor de tilbragte flere måneder cruising omkring øerne.
De sejlede tilbage mod New Zealand, da kollisionen indtraf.
I stedet for at afslutte deres rejse ombord Tai Tam, vendte de hjem efter at have mistet yacht i Stillehavet.
Nødsignal viste sig at være afgørende
New Zealand redningsfolk understregede, at sejlere forberedelse spillede en stor rolle i det vellykkede resultat.
Rescue Coordination Centre Operations Manager Mike Clulow sagde besætningen gjorde de rigtige ting efter kollisionen.
Han fremhævede især deres beslutning om at aktivere EPIRB tidligt.
Det tillod reddere at identificere deres position og begynde at koordinere bistand før yacht sank.
Clulow sagde, at hændelsen var en vigtig påmindelse om, at forberedelse på havet kan redde liv.
Sagen giver et slående eksempel på, hvorfor nødudstyr er særligt vigtigt, når de sejler gennem fjerntliggende farvande.
Hvor store er sædhvaler?
Sperm hvaler er blandt de største dyr i havet.
Voksne hanner kan nå omkring 50 til 60 fod i længden, hvilket betyder, at en stor han kan være omtrent så længe som de 52 fod Tai Tam selv.
De er også de største tandrovdyr på jorden.
Sperm hvaler er berømte for deres enorme hoveder og evne til at gøre ekstremt dybe dyk under jagt blæksprutte og andet bytte.
Arten kan rejse over store områder af verdenshavene.
En kollision mellem et dyr af denne størrelse og en glasfiber yacht kan producere enorme kræfter, selv uden aggressiv adfærd fra hvalen.
Der er ingen beviser på, at hvalen bevidst angreb Tai Tam.
Hændelsen beskrives som en kollision.
Hvad skete der med hvalen?
Tilstanden af sædhvalen involveret i kollisionen er uklar.
De sejlere så flere hvaler i området efter virkningen, men rapporter har ikke fastslået, om dyret, der ramte yacht blev skadet.
Spermhvaler betragtes som sårbare af Den Internationale Naturbeskyttelsesunion.
Deres befolkninger blev historisk ødelagt af kommerciel hvalfangst.
I dag står de over for yderligere trusler, herunder indfiltring, undervandsstøj, plastforurening og kollisioner med skibe.
Tai Tam-hændelsen viser, at sammenstød også kan skabe alvorlige risici for folk om bord på mindre skibe.
Hvalsammenstød med både sker
Encounters mellem hvaler og fartøjer er ikke uden fortilfælde.
Store kommercielle skibe betragtes som en betydelig trussel mod visse hvalpopulationer, fordi kollisioner kan skade eller dræbe dyrene alvorligt.
Men hændelser, hvor en hval forårsager nok skade til at sænke et fartøj, er langt mindre almindelige.
CBS News bemærkede, at Tai Tam hændelsen var mindst den anden rapporterede tilfælde i mindre end to måneder, hvor en hval kollision resulterede i en båd synke.
I juli dukkede en hval op under en New Jersey brandstation båd, så den synkede.
Brandmændene ombord på skibet blev også reddet.
Hvorfor redningsaktionen lykkedes
Flere faktorer arbejdede i sejlernes favør.
Besætningen havde nødudstyr.
De aktiverede nødsignalet hurtigt.
De kunne kommunikere med redningsmyndighederne.
Vejr- og havforholdene var relativt overskuelige.
Der var et militærovervågningsfly til rådighed til at koordinere operationen.
Og et handelsskib kunne aflede deres position.
Hetherington erkendte senere, hvor forskelligt resultatet kunne have været under værre forhold.
Han sagde, at hvis kollisionen havde fundet sted omkring 24 timer tidligere, hvor forholdene var anderledes, kunne konsekvenserne have været betydeligt mere alvorlige.
Et Pacific eventyr ender på bunden af havet
For Jeremy og Jemma Cooper, tabet af Tai Tam bragte en dramatisk ende på hvad der havde været en udvidet Pacific eventyr.
Deres yacht havde båret dem gennem New Zealand og Fiji, før du begynder rejsen syd.
Inden for få timer efter kollisionen var fartøjet væk.
Men alle om bord overlevede.
Jeremy Cooper beskrev at nå containerskibet som et vidunderligt øjeblik trods hvad han kaldte en forfærdelig afslutning på deres rejse.
Yachten kunne ikke reddes.
De fire mennesker om bord det var.
Og i en nødsituation hundredvis af sømil fra land, et nødsignal, koordineret militær reaktion og passerer kommercielle skib forvandlet en potentielt dødbringende kollision til en bemærkelsesværdig overlevelse historie.
