Den tyske sikkerhedsekspert Carlo Masala har advaret om, at Ruslands konfrontation med Europa i stigende grad finder sted uden for den traditionelle slagmark gennem sabotage, spionage, cyberoperationer og misinformation.
Masala, professor i international politik ved Bundeswehr University München, beskrev situationen som en"skyggekrig"i et interview offentliggjort af tysk avis Die Zeit den 1. oktober.
Hans kommentarer kommer i anledning af øget bekymring i Tyskland og andre europæiske lande over mistanke om hybridoperationer i forbindelse med Rusland.
Masala siger, at Europa står over for en skjult konflikt
Masala hævdede, at Rusland allerede udfører fjendtlige aktiviteter mod vestlige stater, selv om disse handlinger forbliver under tærsklen for konventionel krigsførelse.
Han pegede på spionage, misinformation og forsøgte sabotage som eksempler.
Ifølge Masala er et af formålene med sådanne operationer at skabe usikkerhed i de europæiske samfund og svække den vestlige støtte til Ukraine.
De europæiske regeringer har i stigende grad fokuseret på denne form for trussel. Den seneste tyske rapportering har fremhævet dronehændelser, formodet sabotage og trusler mod kritisk infrastruktur som områder, der giver anledning til voksende bekymring.
En kontroversiel idé til at reagere på Moskva
Masala gik længere end at kræve yderligere sanktioner.
Han foreslog, at efterretningstjenester fra allierede lande kunne koordinere stærkere foranstaltninger, der skal vise, at Moskva også vil stå over for konsekvenser af fortsat hybrid aktivitet.
"Auch wir können einen hybriden Krieg führen, "Masala fortalte Die Zeit, hvilket betyder, at vestlige lande kunne signalere, at de også er i stand til at udføre hybride operationer.
Masala præsenterede idéen som en mulig afskrækkende snarere end en beskrivelse af en eksisterende tysk politik eller NATO-politik.
Der er ingen tegn på, at Tyskland eller NATO har vedtaget de specifikke foranstaltninger, han drøftede.
Cyber operationer kunne være en del af svaret
Når man spørger, hvordan en sådan reaktion kunne se ud, Masala henvist til et scenario med forstyrrelser i store russiske byer.
Han foreslog, at cyber operationer, der påvirker adgangen til kontanter i Moskva og St. Petersborg kunne illustrere den type pres, han havde i tankerne.
Hans argument er, at Rusland skal forstå, at fortsatte hemmelige operationer mod europæiske lande kan få direkte konsekvenser.
Masala advarede om, at uden meningsfulde svar kunne russiske operationer blive mere og mere villige til at løbe risici.
Europa styrker forsvaret
Den bredere debat kommer, når europæiske regeringer og NATO-medlemmer udvider forberedelserne mod hybridtrusler.
Tyskland og dens europæiske partnere har undersøgt en stærkere beskyttelse af lufthavne, energiinfrastruktur, kommunikationsnet og andre kritiske systemer.
NATO har også styrket sikkerheden på østflanken, mens de europæiske regeringer udvikler større muligheder for at opdage droner og reagere på cyberangreb og sabotage.
Den Europæiske Union har hver for sig indført restriktive foranstaltninger over for enkeltpersoner og organisationer, der anklages for at være involveret i russisk destabilisering.
Masala betragter det konventionelle NATO-angreb som usandsynligt.
Trods hans advarsel om hybrid krigsførelse, Masala trak en vigtig skelnen mellem skjulte operationer og et direkte russisk militært angreb på NATO område.
Han sagde, at den nuværende risiko for, at Rusland forsøger at erobre et territorium i et NATO-land, herunder i Østersøregionen, fortsat er meget lav.
Hans ræsonnement er, at Moskva må forvente et kollektivt NATO-svar på et sådant angreb.
Det gør operationer under tærsklen til konventionel krig særlig vigtige i den europæiske sikkerhedsdebat.
Tyskland er blevet et centralt fokus
Masala har tidligere hævdet, at Tyskland står over for et særligt pres på grund af sin rolle i den europæiske støtte til Ukraine.
I et interview i august med Le Monde sagde han, at Tyskland var blevet et mål, fordi det er en stor søjle i europæisk bistand til Kiev.
De tyske myndigheder og europæiske sikkerhedsembedsmænd har derfor øget opmærksomheden på potentiel sabotage, cyber-operationer og trusler mod transport og militær infrastruktur.
Det centrale spørgsmål er nu, hvordan Europa kan afværge en sådan aktivitet uden at skabe en ukontrolleret eskalering med Rusland.
Masalas forslag repræsenterer et synspunkt i denne forhandling. De europæiske regeringer vil i sidste ende skulle afgøre, hvor langt defensive og offensive reaktioner skal gå, efterhånden som konfrontationen i stigende grad strækker sig ud over Ukraines fysiske slagmark.
